Wchapéu é um planeta? Os astrônomos recebem muito essa pergunta. Parece algo bastante simples de se perguntar, mas, na realidade, a definição do termo "planeta" parece ser um alvo em movimento. Também está no centro de uma controvérsia que continua a estimular o debate na comunidade astronômica. Para responder à pergunta "o que é um planeta?" ajuda a relembrar o evento que trouxe a questão à tona em 2006: o aparente rebaixamento de Plutão do planeta para o planeta "anão".
Plutão: Planeta ou não?
Em 2006, o União Astronômica Internacional rebaixou um pequena bola de pedra e gelo no terço externo do sistema solar externo a partir do status do planeta. Plutão ficou conhecido como um planeta anão. Os protestos, tanto dentro como fora da comunidade científica, foram surpreendentes e o assunto ainda está sob intensa discussão hoje. A comunidade científica planetária, provavelmente a mais bem equipada para ajudar a definir o termo, foi anulada por astrônomos (não muitos deles cientistas planetários) em uma reunião da IAU onde a questão surgiu para discussão e voto.
Por que definir o "planeta"?
O argumento, é claro, é que nosso aglomerado atual de todos os objetos redondos, não-estrelas e não-lua em nosso sistema solar não era o ideal. Claramente Mercúrio e Júpiter não têm muito em comum, mas são classificados como planetas.
Em 2000, o planetário de Nova York Hayden foi reformado e uma das exposições agrupou os planetas por características semelhantes. Isso os tornou mais fáceis de estudar e entender. Também criou uma exibição mais coerente e com maior potencial educacional. No entanto, colocou Plutão como o mundo estranho. Isso, por si só, não mudou a definição de "planeta". A idéia de planeta estava em discussão por um longo tempo antes disso. Continua sendo um problema, à medida que os cientistas descobrem cada vez mais mundos "lá fora".
A decisão de 2006 da IAU tem sido rica em controvérsias entre cientistas, particularmente aqueles em ciência planetária que não havia participado da reunião em que poucos astrônomos votaram no planeta status. No entanto, além dessa gafe, o maior ponto de discórdia é que a definição como chegou pelo comitê da IAU, francamente, nem faz sentido.
Qual é a definição de um planeta?
Vejamos o que a IAU pensa que é um planeta. Existem três requisitos:
- um planeta é um mundo que orbita o Sol e não outro objeto;
- um planeta é um objeto com gravidade suficiente para se tornar redondo;
- um planeta é um mundo que limpou seu caminho orbital de detritos.
Este último foi considerado um problema para Plutão, embora descobertas recentes pelo Novos horizontes nave espacial mostre que não há muito o que esclarecer em torno de Plutão, nem mesmo um anel!
Alguém poderia argumentar que Terra não conseguiu limpar completamente o caminho de detritos. No entanto, ninguém está discutindo com a classificação da Terra como um planeta. Efetivamente, a IAU estava colocando um limite de distância em quão longe um planeta pode estar de sua estrela hospedeira. E isso simplesmente não faz sentido.
Então, qual deve ser a definição?
OK, então a definição da IAU tem problemas, mas ainda está claro que a definição de "planeta" precisa de mais reflexão e trabalho. É importante classificar objetos, é simplesmente parte do esforço científico. Os biólogos classificam a vida, enquanto os químicos classificam os compostos, e assim por diante. Mas o meio pelo qual você classifica os objetos em um sistema precisa ser coeso e não condicional.
E os planetas, e Plutão especificamente? E se nós apenas pegássemos as duas primeiras condições estabelecidas pela IAU e deixássemos para lá: maciças o suficiente para serem redondas, mas não tanto que causem queima nuclear? Isso deixaria os oito objetos que já consideramos planetas e acrescentaria os que atualmente chamamos de planetas anões.
Acontece que Plutão é grande o suficiente para formar uma esfera sob a pressão de sua própria gravidade. E, esse fato está no coração da terceira condição da IAU para a cobertura do planeta. Mas esse também não é o fim do debate e, por enquanto, oficialmente, Plutão continua sendo um planeta anão.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.