Nosso universo é enorme, maior do que a maioria de nós pode imaginar. De fato, nosso sistema solar está além do alcance da maioria de nós para realmente visualizar no olho de nossa mente. Os sistemas de medição que usamos simplesmente não suportam os números realmente imensos envolvidos na medir o tamanho do universo, as distâncias envolvidas e as massas e tamanhos dos objetos contém. No entanto, existem alguns atalhos para entender esses números, principalmente os de distância. Vamos dar uma olhada nas unidades de medida que ajudam a colocar a imensidão do cosmos em perspectiva.
Distâncias no sistema solar
Talvez como um aceno à nossa antiga crença na Terra como o centro do universo, nossa primeira unidade de medida se baseia na distância de nossa casa ao sol. Estamos a 149 milhões de quilômetros (93 milhões de milhas) do Sol, mas é muito mais simples dizer que somos um unidade astronômica (AU). Em nosso sistema solar, a distância do Sol aos outros planetas também pode ser medida em unidades astronômicas. Por exemplo, Júpiter está a 5,2 UA da Terra. Plutão é cerca de 30 UA do sol. A "borda" externa do sistema solar fica no limite onde a influência do Sol encontra o meio interestelar. Isso fica a cerca de 50 UA de distância. Isso é cerca de 7,5 bilhões de quilômetros de distância de nós.
Distâncias para as Estrelas
A UA funciona muito bem em nosso próprio sistema solar, mas uma vez que começamos a observar objetos fora da influência do Sol, as distâncias ficam muito difíceis de gerenciar em termos de números e unidades. Por isso, criamos uma unidade de medida com base na distância que a luz percorre em um ano. Chamamos essas unidades "anos luz," claro. Um ano-luz é de 9 trilhões de quilômetros (6 trilhões de milhas).
A estrela mais próxima do nosso sistema solar é na verdade um sistema de três estrelas chamado sistema Alpha Centauri, consistindo de Alpha Centauri, Rigil Kentaurus e Proxima Centauri, que na verdade é um pouco mais perto do que ela irmãs. Alpha Centauri está a 4,3 anos-luz da Terra.
Se queremos ir além de nossa "vizinhança", nossa galáxia espiral vizinha mais próxima é Andrômeda. Com aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz, é o objeto mais distante que podemos ver sem um telescópio. Existem duas galáxias irregulares mais próximas chamadas Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães; eles estão em 158.000 e 200.000 anos-luz, respectivamente.
Essa distância de 2,5 milhões de anos-luz é enorme, mas apenas uma gota no balde em comparação com o tamanho do nosso universo. Para medir distâncias maiores, o parsec (segundo paralaxe) foi inventado. Um parsec é de aproximadamente 3.258 anos-luz. Juntamente com o parsec, distâncias maiores são medidas em kiloparsecs (mil parsecs) e megaparsecs (milhões de parsecs).
Uma outra maneira de denotar números muito grandes é algo chamado notação científica. Este sistema é baseado no número dez e está escrito assim 1 × 101. Este número é igual a 10. O pequeno 1 localizado à direita dos 10 indica quantas vezes 10 é usado como multiplicador. Nesse caso, uma vez, então o número é igual a 10. Portanto, 1 × 102 seria o mesmo que 1 × (10 × 10) ou 100. Uma maneira fácil de descobrir um número de notação científica é adicionar o mesmo número de zeros no final do número pequeno à direita de 10. Assim, 1 × 105 seria 100.000. Números pequenos também podem ser escritos dessa maneira, usando uma potência negativa (o número à direita de 10). Nesse caso, o número informará quantas casas mover o ponto decimal para a esquerda. Um exemplo: 2 × 10-2 é igual a 0,02.
Editado por Carolyn Collins Petersen.