Sirius, também conhecido como Dog Star, é o estrela mais brilhante no nosso céu noturno. É também o sexta estrela mais próxima à Terra, a uma distância de 8,6 anos-luz. (Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). O nome "Sirius" vem da palavra grega antiga para "escaldante" e fascinou os observadores ao longo da história da humanidade por causa de seu brilho e brilho cintilante.
Os astrônomos começaram a estudar seriamente Sirius nos anos 1800 e continuam a fazê-lo hoje. É geralmente observado em mapas e tabelas de estrelas como alfa Canis Majoris, a estrela mais brilhante da constelação Canis Major (o Cachorro Grande). Sirius é visível na maior parte do mundo (exceto em regiões muito ao norte ou ao sul) e às vezes pode ser visto durante o dia se as condições forem adequadas.
A ciência de Sirius
O astrônomo Edmond Halley observou Sirius em 1718 e determinou seu movimento adequado (ou seja, seu movimento real no espaço). Mais de um século depois, o astrônomo William Huggins mediu a velocidade real de Sirius, captando um espectro de sua luz, que revelou dados sobre sua velocidade. Outras medidas mostraram que esta estrela está realmente se movendo em direção ao Sol a uma velocidade de cerca de 7,6 quilômetros por segundo.
Os astrônomos suspeitam há muito tempo que Sirius pode ter uma estrela companheira. Seria difícil identificar, já que o próprio Sirius é tão brilhante. Mas eles continuaram procurando. Em 1844, F.W. Bessel usou a análise de seu movimento para determinar que Sirius realmente tinha um companheiro. Essa descoberta foi finalmente confirmada por observações do telescópio em 1862. O companheiro se chama Sirius B e é o primeiro anã branca (a tipo envelhecido de estrela) com um espectro para mostrar um desvio para o vermelho gravitacional, conforme previsto pelo teoria geral da relatividade.
Há histórias flutuando ao redor de que algumas civilizações antigas viram esse companheiro sem a ajuda de um telescópio. Teria sido muito difícil de ver, a menos que o companheiro fosse muito inteligente. Portanto, não está claro o que os antigos viram. No entanto, os cientistas atuais estão bastante interessados em aprender mais sobre Sirius A e B. Observações mais recentes com telescópio espacial Hubble mediram as duas estrelas e revelaram que Sirius B é apenas do tamanho da Terra, mas tem uma massa próxima à do Sol.
Comparando Sirius com o Sol
Sirius A, que é o que vemos a olho nu, é cerca de duas vezes maior que o nosso Sol. Também é 25 vezes mais luminoso que a nossa estrela. Com o tempo, e à medida que se aproxima do sistema solar em fugas distantes, também aumenta o brilho. Isso faz parte do seu caminho evolutivo. Enquanto nosso Sol tem cerca de 4,5 bilhões de anos, acredita-se que Sirius A e B não tenham mais de 300 milhões de anos e, portanto, sua história ainda está para ser contada.
Por que Sirius é chamado de "estrela do cachorro"?
Esta estrela ganhou o nome de "Dog Star" de uma época interessante no passado da Terra. Um dos motivos pelos quais é chamado é que é a estrela mais brilhante do Canis Major. No entanto, há uma idéia mais interessante sobre o seu nome: também era incrivelmente importante para observadores de estrelas no mundo antigo por prever previsões de mudanças sazonais. Por exemplo, na época dos faraó no Egito, as pessoas observavam Sirius subir pouco antes do sol. Isso marcou a estação em que o Nilo inundaria e banharia as fazendas próximas com lodo rico em minerais. Os egípcios fizeram um ritual de procurar por Sirius na hora certa - isso era importante para a sociedade deles. Dizem os boatos de que essa época do ano, tipicamente no final do verão, passou a ser conhecida como os "Dias do Cão" do verão, principalmente na Grécia, quando as pessoas começaram a procurar a estrela Dog logo antes do nascer do sol.
Os egípcios e gregos não eram os únicos interessados nesta estrela. Os exploradores oceânicos também o usaram como um marcador celestial, ajudando-os a navegar pelos mares do mundo. Por exemplo, para os polinésios, que são navegadores há séculos, Sirius era conhecido como "A'a" e fazia parte de um conjunto complexo de linhas estelares de navegação usadas pelos ilhéus para subir e descer o Pacífico entre as ilhas do Taiti e o Havaí.
Hoje, Sirius é o favorito dos observadores de estrelas e possui muitas menções em ficção científica, títulos de músicas e literatura. Parece brilhar loucamente, embora isso seja realmente uma função da luz que passa pela atmosfera da Terra, principalmente quando a estrela está baixa no horizonte.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.