Como já exploramos em outras histórias, o sistema solar externo é realmente a nova fronteira da exploração espacial. Esta região, também chamada o cinturão de Kuiper, é preenchido com muitos mundos gelados, distantes e pequenos que antes eram completamente desconhecidos para nós. Plutão é o maior dentre os conhecidos (até o momento) e foi visitado em 2015 pelo Novos horizontes missão.
o telescópio espacial Hubble tem a acuidade visual para distinguir pequenos mundos no Cinturão de Kuiper. Por exemplo, resolveu as luas de Plutão, que são muito pequenas. Em sua exploração do Cinturão de Kuiper, o HST viu uma lua orbitando um mundo menor que Plutão, chamado Makemake. Makemake foi descoberto em 2005 através de observações terrestres e é um dos cinco planetas anões conhecidos no sistema solar. Seu nome vem dos nativos da Ilha de Páscoa, que viram Makemake como o criador da humanidade e um deus da fertilidade. Makemake foi descoberto logo após a Páscoa e, portanto, os descobridores queriam usar um nome de acordo com a palavra.
A lua de Makemake é chamada MK 2, e cobre uma órbita bastante larga em torno de seu corpo pai. Hubble avistou esta pequena lua, a cerca de 21.000 quilômetros de Makemake. O mundo Makemake em si tem apenas 1434 quilômetros (870 milhas) de largura e foi descoberto em 2005 por meio de observações terrestres e posteriormente observado com o HST. O MK2 talvez tenha apenas 161 quilômetros (100 milhas) de diâmetro, portanto, encontrar esse pequeno mundo ao redor de um pequeno planeta anão foi uma conquista e tanto.
O que a lua de Makemake nos diz?
Quando o Hubble e outros telescópios descobrem mundos no distante sistema solar, eles fornecem um tesouro de dados aos cientistas planetários. Em Makemake, por exemplo, eles podem medir o comprimento da órbita da lua. Isso permite que os pesquisadores calculem a órbita do MK2. À medida que encontram mais luas em torno dos objetos do Cinturão de Kuiper, os cientistas planetários podem fazer algumas suposições sobre a probabilidade de outros mundos terem satélites próprios. Além disso, à medida que os cientistas estudam o MK 2 em mais detalhes, eles podem descobrir mais sobre sua densidade. Ou seja, eles podem determinar se é feito de rocha ou uma mistura de rocha e gelo ou se é um corpo todo de gelo. Além disso, a forma da órbita do MK 2 lhes dirá algo sobre de onde veio esta lua, isto é, foi capturada por Makemake ou se formou no lugar? Sua história é provavelmente muito antiga, remonta ao origem do sistema solar. Tudo o que aprendemos sobre esta lua também nos dirá algo sobre as condições nas primeiras épocas da história do sistema solar, quando os mundos estavam se formando e migrando.
Como é nesta lua distante?
Ainda não sabemos todos os detalhes dessa lua muito distante. Levará anos de observações para definir suas composições atmosféricas e de superfície. Embora os cientistas planetários não possuam uma imagem real da superfície do MK 2, eles sabem o suficiente para nos apresentar o conceito de um artista sobre como ele pode ser. Parece ter uma superfície muito escura, provavelmente devido à descoloração por raios ultravioleta do Sol e à perda de material brilhante e gelado para o espaço. Esse pequeno factóide NÃO vem de uma observação direta, mas de um efeito colateral interessante de observar o próprio Makemake. Os cientistas planetários estudaram Makemake na luz infravermelha e continuaram vendo algumas áreas que pareciam mais quentes do que deveriam. Acontece que eles podem ter visto como manchas escuras mais quentes provavelmente a própria lua de cor escura.
O reino do sistema solar externo e os mundos que ele contém contêm muitas informações ocultas sobre como eram as condições quando os planetas e luas estavam se formando. Isso ocorre porque essa região do espaço é um verdadeiro congelamento. Ele preserva os gelados antigos no mesmo estado em que se formaram durante o nascimento do Sol e dos planetas.
No entanto, isso não significa que as coisas não mudam "lá fora". Pelo contrário; há muitas mudanças no cinturão de Kuiper. Em alguns mundos, como Plutão, existem processos que aquecem e alteram a superfície. Isso significa que os mundos mudam de maneiras que os cientistas estão apenas começando a entender. O termo "terreno baldio congelado" não significa mais que a região está morta. Significa simplesmente que as temperaturas e pressões no cinturão de Kuiper resultam em mundos de aparência e comportamento muito diferentes.
Estudar o Cinturão de Kuiper é um processo contínuo. Existem muitos, muitos mundos por aí para descobrir - e eventualmente explorar. O Telescópio Espacial Hubble, bem como vários observatórios terrestres, são a linha de frente dos estudos sobre o Cinturão de Kuiper. Eventualmente, o Telescópio Espacial James Webb também estará trabalhando para observar a região, ajudando os astrônomos a localizar e mapear os muitos corpos que ainda "vivem" no congelamento do sistema solar.