Imagine tentar viver na superfície de um mundo que congela e assa alternadamente enquanto orbita o sol. É assim que seria viver no planeta Mercúrio - o menor dos os planetas rochosos terrestres no sistema solar. Mercúrio também é o mais próximo do Sol e o mais densamente coberto de crateras do mundo interior do sistema solar.
Mesmo estando tão perto do Sol, os observadores na Terra têm várias chances por ano para detectar Mercúrio. Isso acontece quando o planeta está mais distante em sua órbita do Sol. Geralmente, os observadores de estrelas devem procurá-lo logo após o pôr do sol (quando é o que é chamado de "maior alongamento oriental", ou logo antes do nascer do sol, quando é o "maior alongamento ocidental".
A órbita de Mercúrio percorre o Sol uma vez a cada 88 dias, a uma distância média de 57,9 milhões de quilômetros. No mais próximo, pode estar a apenas 46 milhões de quilômetros do Sol. O mais distante possível é de 70 milhões de quilômetros. A órbita de Mercúrio e a proximidade de nossa estrela proporcionam as temperaturas de superfície mais quentes e frias no sistema solar interno. Ele também experimenta o menor 'ano' em todo o sistema solar.
Este pequeno planeta gira em seu eixo muito lentamente; leva 58,7 dias da Terra para virar uma vez. Ele gira três vezes em seu eixo a cada duas viagens que faz ao redor do Sol. Um efeito estranho desse bloqueio de "órbita giratória" é que um dia solar em Mercúrio dura 176 dias terrestres.
O mercúrio é um planeta extremo quando se trata de temperaturas da superfície devido à combinação de seu ano curto e rotação axial lenta. Além disso, sua proximidade com o Sol permite que partes da superfície fiquem muito quentes, enquanto outras congelam no escuro. Em um determinado dia, as temperaturas podem chegar a 90K e chegar a 700 K. Somente Vênus fica mais quente em sua superfície manchada de nuvens.
As temperaturas frias nos pólos de Mercúrio, que nunca vêem luz solar, permitem que o gelo depositado pelos cometas em crateras permanentemente sombreadas exista lá. O resto da superfície está seca.
Mercúrio é o menor de todos os planetas, exceto planeta anão Plutão. A 15.328 quilômetros ao redor de seu equador, Mercúrio é ainda menor que a lua de Júpiter, Ganimedes, e a maior lua de Saturno, Titã.
Sua massa (a quantidade total de material que ele contém) é de cerca de 0,055 Terras. Aproximadamente 70% de sua massa é metálica (ou seja, ferro e outros metais) e apenas cerca de 30% de silicatos, que são rochas feitas principalmente de silício. O núcleo de Mercúrio é de cerca de 55% do seu volume total. No seu centro, há uma região de ferro líquido que desliza à medida que o planeta gira. Essa ação gera um campo magnético, que é cerca de um por cento da força do campo magnético da Terra.
Mercúrio tem pouca ou nenhuma atmosfera. É muito pequeno e muito quente para manter o ar, embora tenha o que é chamado de exosfera, uma coleção tênue de átomos de cálcio, hidrogênio, hélio, oxigênio, sódio e potássio que parecem ir e vir enquanto o vento solar sopra pelo planeta. Algumas partes de sua exosfera também podem vir da superfície à medida que elementos radioativos nas profundezas do planeta se decompõem e liberam hélio e outros elementos.
A superfície cinza escura de Mercúrio é revestida com uma camada de poeira de carbono deixada para trás por bilhões de anos de impactos. Enquanto a maioria dos mundos do sistema solar mostra evidências de impactos, Mercúrio é um dos mundos com mais crateras.
Imagens de sua superfície, fornecidas pelo Mariner 10 e MENSAGEIRO Nave espacial, mostre quanto bombardeio Mercúrio sofreu. Está coberto de crateras de todos os tamanhos, indicando impactos de detritos espaciais grandes e pequenos. Suas planícies vulcânicas foram criadas no passado distante, quando a lava foi derramada por baixo da superfície. Há também algumas rachaduras de aparência curiosa e sulcos de rugas; estes se formaram quando o jovem Mercúrio derretido começou a esfriar. Assim, as camadas externas se encolheram e essa ação criou as rachaduras e cristas vistas hoje.
O mercúrio é extremamente difícil de estudar da Terra, porque fica muito próximo do Sol durante grande parte de sua órbita. Os telescópios terrestres mostram suas fases, mas muito pouco mais. A melhor maneira de descobrir como é Mercury é enviar naves espaciais.
A primeira missão ao planeta foi o Mariner 10, que chegou em 1974. Tinha que passar por Vênus para uma mudança de trajetória assistida pela gravidade. A nave transportou instrumentos e câmeras e enviou de volta as primeiras imagens e dados do planeta, enquanto voltava por três sobrevôos em close. A espaçonave ficou sem combustível de manobra em 1975 e foi desligada. Ele permanece em órbita ao redor do sol. Os dados desta missão ajudaram os astrônomos a planejar a próxima missão, chamado MESSENGER. (Esta foi a missão de Mercury Surface Space Environment, Geoquímica e Variação.)
Essa nave espacial orbitou Mercúrio de 2011 até 2015, quando foi colidir com a superfície. Os dados e imagens de MESSENGER ajudaram os cientistas a entender a estrutura do planeta e revelaram a existência de gelo em crateras permanentemente sombreadas nos pólos de Mercúrio. Os cientistas planetários usam dados das missões da sonda Mariner e MESSENGER para entender as condições atuais de Mercúrio e seu passado evolutivo.