Todos sabemos que o espaço é frio, muito mais frio do que o que temos aqui na Terra (mesmo nos pólos). A maioria das pessoas pensa que o espaço é zero absoluto, mas não é. Os astrônomos mediram sua temperatura em 2,7 K (2,7 graus acima do zero absoluto). Mas acontece que há um espaço ainda mais frio, em um lugar que você nem imagina olhar: em uma nuvem em torno de uma estrela que está morrendo. Chama-se Nebulosa do Bumerangue, e os astrônomos mediram sua temperatura a 1 K (0272,15 C ou 0457,87 F).
Como o Boomerang ficou tão frio? Essa nebulosa é chamada de nebulosa "pré-planetária", o que significa que é uma nuvem de poeira, misturada com gases "exalados" para longe da estrela envelhecida em seu coração. Em algum momento, a estrela se tornará uma anã branca, emitindo grandes quantidades de radiação ultravioleta. Isso fará com que a nuvem circundante aqueça e brilhe. É assim que nosso Sol finalmente morrerá. Por enquanto, no entanto, os gases perdidos pela estrela estão se expandindo rapidamente no espaço. Enquanto esfriam, esfriam muito rapidamente e é assim que desce 1 grau acima do zero absoluto.
Pesquisadores que usam o Atacama Large Millimeter Array (um conjunto de radiotelescópios no Chile que estuda essas coisas nuvens de poeira ao redor de outras estrelas), também estudaram a nebulosa para entender por que ela parece um arco fantasmagórico gravata". A imagem de rádio deles mostrava um fantasma ainda mais misterioso no coração da nebulosa, feito principalmente de grãos de gás e poeira.
Os astrônomos estão conseguindo entender melhor o que acontece quando as estrelas parecidas com o Sol começam a morrer. Em cerca de 5 bilhões de anos, o Sol começará o mesmo processo. Muito antes de morrer, começará a perder gases da atmosfera externa. Dentro do Sol, o forno nuclear que alimenta nossa estrela ficará sem combustível de hidrogênio e começará a queimar hélio e depois carbono. Cada vez que ele muda de combustível, o Sol se aquece e se transforma em um gigante vermelho. Eventualmente, ele começará a se contrair e se transformar em uma anã branca.
o radiação ultravioleta do nosso sol encolhido, mas muito brilhante, aquecerá as nuvens de gás e poeira ao seu redor, e os espectadores distantes o verão como uma nebulosa planetária. Seus planetas internos desaparecerão e os mundos externos do sistema solar poderão ter uma chance de sustentar a vida por um tempo. Mas, eventualmente, daqui a bilhões de anos, a anã branca solar esfriará e desaparecerá.
É possível que outras estrelas moribundas exalem nuvens de gás e poeira e que essas nebulosas também possam estar frias. Ainda lá estamos outros lugares frios para estudar, embora nenhum seja tão frio quanto o Bumerangue. Por exemplo, o mundo gelado Plutão desce para 44K, que é -369 F (-223 C). Ainda muito mais quente que o Boomerang! Outras nuvens de gás e poeira, chamado nebulosas escuras, são ainda mais frias que Plutão, de apenas 7 a 15 graus K (-266,15 a -258 C ou -447 a -432 F) '
No primeiro painel, aprendemos que o espaço é de 2,7 K. Essa é a temperatura do radiação de fundo de microondas - um remanescente de radiação que sobra de a grande explosão. As bordas externas do Boomerang realmente absorvem o calor do espaço interestelar, e talvez da radiação ultravioleta de sua estrela que está morrendo. Mas, bem no centro da nebulosa, as coisas permanecem mais frias que o espaço e, até agora, é o ponto mais frio conhecido no cosmos!