Aldebaran, o Olho Vermelho-Laranja Ardente de um Touro Estrelado

Por trás de todas as estrelas do céu, há um fascinante conto de origem. Assim como o Sol, eles brilham queimando combustível em seus núcleos e emitindo luz. E, como o Sol, muitos têm seus planetas. Todos nasceram em uma nuvem de gás e poeira milhões ou bilhões de anos atrás. E, eventualmente, todas as estrelas envelhecem e evoluem. É o que está acontecendo com Aldebaran, uma estrela que é praticamente vizinha de nossa própria estrela, o Sol, a 65 anos-luz de distância.

Você provavelmente já viu Aldebaran no constelação de Touro (que é visível para nós à noite entre outubro e março de cada ano). É a estrela laranja avermelhada no topo do rosto em forma de V do touro. Observadores nos tempos antigos viam isso como muitas coisas. O nome "Aldebaran" é da palavra árabe para "seguidor" e parece seguir como o aglomerado de estrelas das Plêiades sobe mais alto no céu no final do ano. Para os gregos e romanos, era o olho ou o coração do touro. Na Índia, representava uma "casa" astronômica e a representava filha de uma divindade. Outros ao redor do mundo o associaram com a estação vindoura, ou mesmo como auxílio às Plêiades (que, em algumas culturas, eram sete mulheres no céu).

A estrela em si é bastante fácil de detectar, principalmente a partir do céu noturno de outubro de cada ano. Ele também apresenta uma experiência notável para os skygazers pacientes o suficiente para esperar por ela: uma ocultação. Aldebaran fica perto da eclíptica, que é a linha imaginária ao longo da qual os planetas e a Lua parecem se mover como vistos da Terra. Ocasionalmente, a Lua desliza entre a Terra e Aldebaran, essencialmente "ocultando-a". O evento é visível nos locais do hemisfério norte no início do outono. Observadores com grande interesse em vê-lo acontecer através de um telescópio podem ver uma visão detalhada da superfície lunar, à medida que a estrela desliza lentamente atrás da Lua e depois reaparece pouco tempo depois.

Aldebaran parece que faz parte de um aglomerado de estrelas chamado Hyades. Trata-se de uma associação móvel de estrelas em forma de V, muito mais distante de nós do que Aldebaran, a uma distância de cerca de 153 anos-luz. Aldebaran fica na linha de visão entre a Terra e o aglomerado, de modo que parece fazer parte do aglomerado. Os próprios Hyades são estrelas relativamente jovens, com cerca de 600 milhões de anos. Eles estão se movendo juntos pela galáxia e em um bilhão de anos ou mais, as estrelas terão evoluído e envelhecido e se dispersado um do outro. Aldebaran também terá se afastado de sua posição, de modo que futuros observadores não verão mais um olho vermelho raivoso no topo de um enxame de estrelas em forma de V.

Tecnicamente falando, Aldebaran é uma estrela que parou de fundir hidrogênio em seu núcleo (todas as estrelas fazem isso em algum momento de suas vidas) e agora está fundindo-o em uma concha de plasma ao redor do núcleo. O núcleo em si é feito de hélio e colapsou sobre si mesmo, elevando a temperatura e a pressão. Isso aquece as camadas externas, causando inchaço. Aldebaran "ofegou" tanto que agora é quase 45 vezes o tamanho do Sol e agora é um gigante vermelho. Ela varia levemente em seu brilho e está lentamente soprando sua massa para o espaço.

Em um futuro muito distante, Aldebaran pode experimentar algo chamado "flash de hélio" em seu futuro. Isso acontecerá se o núcleo (que é feito de átomos de hélio) ficar tão densamente compactado que o hélio começa a tentar se fundir para produzir carbono. A temperatura do núcleo deve ser de pelo menos 100.000.000 graus antes que isso aconteça e, quando ficar quente, quase todo o hélio se fundirá de uma só vez, num piscar de olhos. Depois disso, Aldebaran começará a esfriar e encolher, perdendo seu status de gigante vermelho. As camadas externas da atmosfera vão inchar, formando uma nuvem brilhante de gás que os astrônomos chamam de uma "nebulosa planetária". Isso não acontecerá tão cedo, mas quando acontecer, Aldebaran brilhará por um curto período de tempo ainda mais do que agora. Então, escurecerá e desaparecerá lentamente.