Costumamos pensar no espaço como "vazio", mas, na realidade, é preenchido com material. O que há? Os astrônomos detectam regularmente gases e poeira flutuando entre as estrelas, e existem raios cósmicos saindo de suas fontes (geralmente em explosões de supernovas). Perto das estrelas, o meio interestelar é influenciado pelo campo magnético e pelos ventos estelares e, é claro, pelas mortes das estrelas.
As partes mais vazias do meio interestelar (ou ISM) são frias e tênues. Em algumas regiões, os elementos existem apenas na forma molecular e não tantas moléculas por centímetro quadrado quanto você encontraria nas regiões mais espessas. O ar que você respira possui mais moléculas do que essas regiões.
Os elementos mais abundantes no ISM são hidrogênio e hélio. Eles representam cerca de 98% da massa do ISM; o restante das "coisas" encontradas lá é constituído por elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. Isso inclui todos os materiais, como cálcio, oxigênio, nitrogênio, carbono e outros "metais" (o que os astrônomos chamam de elementos por trás do hidrogênio e hélio).
O hidrogênio e o hélio e algumas pequenas quantidades de lítio foram criados em a Grande explosão, o evento formativo do universo e o material das estrelas (começando com os primeiros). O resto dos elementos foram cozido dentro de estrelas ou criado em Super Nova explosões. Todo esse material se espalha para o espaço, formando nuvens de gás e poeira chamadas nebulosas. Essas nuvens são aquecidas por estrelas próximas, varridas em ondas de choque por explosões estelares próximas e destruídas ou destruídas por estrelas recém-nascidas. Eles são enfiados com campos magnéticos fracos e, em certos lugares, o ISM pode ser bastante turbulento.
As estrelas nascem nas nuvens de gás e poeira e "devoram" o material de seus ninhos de nascimentos. Eles então vivem suas vidas e, quando morrem, enviam os materiais que "prepararam" para o espaço para enriquecer ainda mais o ISM. Portanto, as estrelas são grandes contribuintes para o "material" do ISM.
Em nosso próprio sistema solar, os planetas orbitam o que é chamado de "meio interplanetário", que é definido pela extensão de o vento solar (o fluxo de partículas energéticas e magnetizadas que fluem do sol).
A "borda" onde o vento solar diminui é chamada de "heliopausa" e, além disso, o ISM começa. Pense em nosso Sol e planetas vivendo dentro de uma "bolha" de espaço protegido entre as estrelas.
Os astrônomos suspeitavam que o ISM existia muito antes de realmente estudá-lo com instrumentos modernos. O estudo sério do ISM começou no início de 1900 e, à medida que os astrônomos aperfeiçoavam seus telescópios e instrumentos, eles foram capazes de aprender mais sobre os elementos que existem lá. Estudos modernos permitem que eles usem estrelas distantes como uma maneira de sondar o ISM estudando a luz das estrelas, que passa através das nuvens interestelares de gás e poeira. Isso não é muito diferente de usando luz de quasares distantes sondar a estrutura de outras galáxias. Dessa maneira, eles descobriram que nosso sistema solar está viajando através de uma região do espaço chamada "Nuvem Interestelar Local" que se estende por cerca de 30 anos-luz de espaço. Enquanto estudam essa nuvem usando a luz de estrelas fora da nuvem, os astrônomos estão aprendendo mais sobre as estruturas do ISM, tanto em nossa vizinhança quanto fora dela.