Conquistadores espanhóis chegaram às ilhas do Filipinas em 1521. Eles nomearam o país depois Rei Filipe II da Espanha em 1543, pressionando para colonizar o arquipélago, apesar de contratempos como a morte de Fernão de Magalhães, morto em batalha pelas tropas de Lapu-Lapu na ilha de Mactan.
De 1565 a 1821, o vice-reinado da Nova Espanha governou as Filipinas da Cidade do México. Em 1821, o México se tornou independente, e o governo da Espanha em Madri assumiu o controle direto das Filipinas.
Durante o período entre 1821 e 1900, o nacionalismo filipino se enraizou e se transformou em uma revolução anti-imperial ativa. Quando os Estados Unidos derrotaram a Espanha no Guerra hispano-americana de 1898, as Filipinas não conquistaram sua independência, mas se tornaram uma posse americana. Como resultado, a guerra de guerrilha contra o imperialismo estrangeiro simplesmente mudou o alvo de sua fúria do domínio espanhol para o domínio americano.
Três líderes-chave inspiraram ou lideraram o movimento de independência filipina. Os dois primeiros - Jose Rizal e Andres Bonifacio - dariam suas jovens vidas pela causa. O terceiro, Emilio Aguinaldo, não apenas sobreviveu para se tornar o primeiro presidente das Filipinas, mas também viveu em meados dos anos 90.
Jose Rizal era um homem brilhante e multi-talentoso. Ele era médico, romancista e fundador da La Liga, um grupo pacífico de pressão anticolonial que se reuniu apenas uma vez em 1892 antes das autoridades espanholas prenderem Rizal.
Jose Rizal inspirou seus seguidores, incluindo o rebelde rebelde Andres Bonifacio, que participou da reunião original da La Liga e restabeleceu o grupo após a prisão de Rizal. Bonifacio e dois associados também tentaram resgatar Rizal de um navio espanhol no porto de Manila no verão de 1896. Em dezembro, no entanto, Rizal, de 35 anos, foi julgado em um falso tribunal militar e executado por um esquadrão de tiro espanhol.
Andres Bonifacio, de uma família pobre da classe média baixa em Manila, juntou-se a Jose Rizal pacífico grupo La Liga, mas também acreditava que os espanhóis tinham que ser expulsos das Filipinas por força. Ele fundou o grupo rebelde Katipunan, que declarou independência da Espanha em 1896 e cercou Manila com guerrilheiros.
Bonifacio foi fundamental na organização e energização da oposição ao domínio espanhol. Ele se declarou presidente das Filipinas recém-independentes, embora sua reivindicação não fosse reconhecida por nenhum outro país. De fato, até outros rebeldes filipinos contestaram o direito de Bonifacio à presidência, uma vez que o jovem líder não possuía diploma universitário.
Apenas um ano após o início do movimento Katipunan, Andrés Bonifacio foi executado aos 34 anos por um colega rebelde, Emilio Aguinaldo.
A família de Emilio Aguinaldo era relativamente rica e possuía poder político na cidade de Cavite, em uma península estreita que se estende até a baía de Manila. A situação comparativamente privilegiada de Aguinaldo deu a ele a oportunidade de obter uma boa educação, assim como José Rizal.
Aguinaldo juntou-se ao movimento Katipunan de Andrés Bonifacio em 1894 e tornou-se general da área de Cavite quando a guerra aberta eclodiu em 1896. Ele teve melhor sucesso militar do que Bonifacio e menosprezou o auto-presidente por sua falta de educação.
Essa tensão veio à tona quando Aguinaldo fraudou as eleições e se declarou presidente no lugar de Bonifácio. No final do mesmo ano, Aguinaldo teria Bonifacio executado após um julgamento falso.
Aguinaldo exilou-se no final de 1897, depois de se render aos espanhóis, mas foi trazido de volta ao Filipinas pelas forças americanas em 1898 para participar da luta que derrubou a Espanha depois de quase quatro séculos. Aguinaldo foi reconhecido como o primeiro presidente da República independente das Filipinas, mas foi forçado a voltar para as montanhas como líder rebelde mais uma vez, quando a Guerra Filipino-Americana estourou em 1901.