Durante um período de quase três décadas no início do século XV, a Ming China enviou uma frota como a que o mundo nunca viu. Esses enormes juncos do tesouro foram comandados pelo grande almirante, Zheng He. Juntos, Zheng He e sua armada fizeram sete viagens épicas do porto de Nanjing para Índia, Arábia e até a África Oriental.
A primeira viagem
Em 1403, o Imperador Yongle ordenou a construção de uma enorme frota de navios capazes de viajar pelo Oceano Índico. Ele colocou seu agente de confiança, o eunuco muçulmano Zheng He, encarregado da construção. Em 11 de julho de 1405, após uma oferta de orações à deusa protetora dos marinheiros, Tianfei, a frota partiu para a Índia com o novo almirante Zheng He no comando.
O primeiro porto de escala internacional da Frota do Tesouro foi Vijaya, capital de Champa, perto dos modernos Qui Nhon, Vietnã. De lá, eles foram para a ilha de Java, na atual Indonésia, evitando cuidadosamente a frota de piratas Chen Zuyi. A frota fez outras paradas em Malaca, Semudera (Sumatra) e nas ilhas Andaman e Nicobar.
No Ceilão (agora Sri Lanka), Zheng He bateu em retirada apressada quando percebeu que o governante local era hostil. A frota do tesouro foi em seguida para Calcutá (Calicut), na costa oeste da Índia. Calcutá era um dos principais depósitos comerciais do mundo na época, e os chineses provavelmente passaram algum tempo trocando presentes com os governantes locais.
No caminho de volta à China, carregada de homenagem e enviados, a Frota do Tesouro enfrentou o pirata Chen Zuyi em Palembang, na Indonésia. Chen Zuyi fingiu se render a Zheng He, mas se virou contra a Frota do Tesouro e tentou saquear. As forças de Zheng He atacaram, matando mais de 5.000 piratas, afundando dez de seus navios e capturando mais sete. Chen Zuyi e dois de seus principais associados foram capturados e levados de volta para a China. Eles foram decapitados em 2 de outubro de 1407.
No retorno a Ming China, Zheng He e toda a sua força de oficiais e marinheiros receberam recompensas monetárias do Imperador Yongle. O imperador ficou muito satisfeito com a homenagem trazida pelos emissários estrangeiros e com o crescente prestígio da China no leste oceano Índico bacia.
A Segunda e Terceira Viagens
Depois de apresentar seu tributo e receber presentes do imperador chinês, os enviados estrangeiros precisavam voltar para suas casas. Portanto, mais tarde em 1407, a grande frota partiu mais uma vez, indo até o Ceilão com paradas em Champa, Java e Siam (agora Tailândia). A armada de Zheng He retornou em 1409 com vales cheios de novos tributos e voltou novamente para outra viagem de dois anos (1409-1411). Esta terceira viagem, como a primeira, terminou em Calicut.
Zheng Ele é a quarta, quinta e sexta viagens
Após uma pausa de dois anos em terra, em 1413, a Frota do Tesouro partiu em sua expedição mais ambiciosa até o momento. Zheng, ele levou sua armada até a Península Arábica e o Chifre da África, fazendo escalas em Hormuz, Aden, Mascate, Mogadíscio e Malindi. Ele retornou à China com mercadorias e criaturas exóticas, incluindo famosas girafas, que foram interpretadas como a mítica criatura chinesa que qilin, um sinal muito auspicioso mesmo.
Na quinta e sexta viagens, a Frota do Tesouro seguiu o mesmo caminho para a Arábia e a África Oriental, reivindicando prestígio chinês e coletando tributo de até trinta estados diferentes e principados. A quinta viagem durou de 1416 a 1419, enquanto a sexta ocorreu em 1421 e 1422.
Em 1424, o amigo e patrocinador de Zheng He, o Imperador Yongle, morreu durante uma campanha militar contra os mongóis. Seu sucessor, o Imperador Hongxi, ordenou o fim das caras viagens marítimas. No entanto, o novo imperador viveu apenas nove meses após sua coroação e foi sucedido por seu filho mais aventureiro, o Imperador Xuande. Sob sua liderança, a Frota do Tesouro faria uma última grande viagem.
A Sétima Viagem
Em 29 de junho de 1429, o Imperador Xuande ordenou os preparativos para uma viagem final do a frota do tesouro. Ele nomeou Zheng He para comandar a frota, apesar de o grande almirante eunuco ter 59 anos e com problemas de saúde.
Esta última grande viagem levou três anos e visitou pelo menos 17 portos diferentes entre Champa e Quênia. No caminho de volta para a China, provavelmente nas atuais águas da Indonésia, o almirante Zheng He morreu. Ele foi enterrado no mar e seus homens trouxeram uma trança de cabelo e um par de sapatos de volta para serem enterrados em Nanjing.
Legado da frota do tesouro
Diante da ameaça mongol em sua fronteira noroeste e do enorme esgotamento financeiro das expedições, os oficiais estudiosos de Ming lamentaram as viagens extravagantes da frota do tesouro. Mais tarde, imperadores e estudiosos procuraram apagar a memória dessas grandes expedições da história chinesa.
No entanto, monumentos e artefatos chineses espalhados por toda a orla do Oceano Índico, até a costa do Quênia, fornecem evidências sólidas da passagem de Zheng He. Além disso, os registros chineses de várias das viagens permanecem, nos escritos de companheiros de navio como Ma Huan, Gong Zhen e Fei Xin. Graças a esses traços, historiadores e o público em geral ainda podem refletir sobre os incríveis contos dessas aventuras que ocorreram 600 anos atrás.