No século 8 dC, um reino budista mahayana surgiu na planície central de Java, agora na Indonésia. Logo, gloriosos monumentos budistas floresceram pela planície de Kedu - e o mais incrível de todos foi a enorme estupa de Borobudur. Mas quem foram esses grandes construtores e crentes? Infelizmente, não temos muitas fontes históricas principais sobre o Reino de Java de Shailendra. Aqui está o que sabemos, ou suspeitamos, sobre esse reino.
Como seus vizinhos, os Srivijaya Kingdom da ilha de Sumatra, o Reino de Shailendra era um grande império oceânico e comercial. Também conhecida como talassocracia, essa forma de governo fazia todo o sentido para um povo localizado no ponto principal do grande Comércio marítimo do Oceano Índico. Java está a meio caminho entre as sedas, chá e porcelanas de China, a leste, e as especiarias, ouro e jóias de Índia, Para o oeste. Além disso, é claro, as próprias ilhas indonésias eram famosas por suas especiarias exóticas, procuradas em toda a bacia do Oceano Índico e além.
Evidências arqueológicas sugerem, no entanto, que o povo de Shailendra não confiava inteiramente no mar para viver. O rico solo vulcânico de Java também produziu abundantes colheitas de arroz, que poderiam ter sido consumidas pelos próprios agricultores ou comercializadas para a passagem de navios mercantes com um lucro arrumado.
De onde veio o povo Shailendra? No passado, historiadores e arqueólogos sugeriram vários pontos de origem para eles com base em seu estilo artístico, cultura material e idiomas. Alguns disseram que vieram de Camboja, outros Índia, outros ainda que eles eram o mesmo com o Srivijaya de Sumatra. Parece muito provável, no entanto, que eles sejam nativos de Java e tenham sido influenciados por culturas asiáticas distantes através do comércio marítimo. Os Shailendra parecem ter surgido por volta do ano 778 EC. Foi nessa mesma época que música gamelan tornou-se popular em Java e em toda a Indonésia.
Curiosamente, naquela época já havia outro grande reino no Java Central. A dinastia Sanjaya era hindu e não budista, mas os dois parecem ter se dado bem há décadas. Ambos também tinham laços com o Reino Champa do continente do Sudeste Asiático, o Reino de Chola do sul da Índia e com Srivijaya, na ilha vizinha de Sumatra.
A família dominante de Shailendra parece ter se casado com os governantes de Srivijaya, de fato. Por exemplo, o governante Shailendra Samaragrawira fez uma aliança de casamento com a filha de um marajá de Srivijaya, uma mulher chamada Dewi Tara. Isso teria cimentado laços comerciais e políticos com seu pai, o Maharaja Dharmasetu.
Por cerca de 100 anos, os dois grandes reinos comerciais em Java parecem ter coexistido pacificamente. No entanto, no ano 852, os Sanjaya parecem ter empurrado o Sailendra para fora do Java Central. Algumas inscrições sugerem que o governante Sanjaya Rakai Pikatan (r. 838 - 850) derrubou o rei Shailendra Balaputra, que fugiu para a corte de Srivijaya em Sumatra. Segundo a lenda, Balaputra assumiu o poder em Srivijaya. A última inscrição conhecida mencionando qualquer membro da dinastia Shailendra é do ano 1025, quando o grande Chola O imperador Rajendra Chola I lançou uma invasão devastadora de Srivijaya e levou o último rei Shailendra de volta à Índia como refém.
É terrivelmente frustrante que não tenhamos mais informações sobre este reino fascinante e seu povo. Afinal, os Shailendra eram obviamente alfabetizados - deixaram inscrições em três idiomas diferentes: malaio antigo, javanês antigo e sânscrito. No entanto, essas inscrições de pedra esculpida são bastante fragmentárias e não fornecem uma imagem muito completa até dos reis de Shailendra, muito menos da vida cotidiana das pessoas comuns.
Felizmente, eles nos deixaram o magnífico Templo Borobudur como um monumento duradouro à sua presença em Java Central.