Que homem mítico causou exploração geográfica?

No século XII, uma carta misteriosa começou a circular pela Europa. Ele falava de um reino mágico no Oriente que corria o risco de ser dominado por infiéis e bárbaros. Esta carta foi supostamente escrita por um rei conhecido como Prester John.

Em todo o Meia idade, a lenda do Prester John provocou exploração geográfica na Ásia e na África. A carta apareceu pela primeira vez na Europa no início dos anos 1160, alegando ser do Prester (uma forma corrompida da palavra Presbyter ou Priest) John. Havia mais de cem versões diferentes da carta publicadas nos séculos seguintes. Na maioria das vezes, a carta era endereçada a Emanuel I, o imperador bizantino de Roma, embora outras edições também fossem endereçadas ao papa ou ao rei da França.

As cartas diziam que o Prester John governava um imenso reino cristão no Oriente, compreendendo as "três Índias". Suas cartas contaram seu reino pacífico livre de crimes e vice-livres, onde "o mel flui em nossa terra e o leite é abundante em toda parte". (Kimble, 130) O Preste John também "escreveu" que estava sitiado por infiéis e bárbaros e que precisava da ajuda de cristãos europeus exércitos. Em 1177,

Apesar do fracasso do reconhecimento, inúmeras explorações tinham o objetivo de alcançar e resgatar o reino do Prester John, que havia rios cheios de ouro e era o lar da Fonte da Juventude (suas cartas são a primeira menção registrada de tal fonte). No século XIV, a exploração havia provado que o reino do Prester John não estava na Ásia, então cartas subsequentes (publicado como um manuscrito de dez páginas em várias línguas), escreveu que o reino sitiado estava localizado na Abissínia (atualmente Etiópia).

Quando o reino se mudou para a Abissínia, após uma edição de 1340 da carta, expedições e viagens começaram a seguir para a África para resgatar o reino. Portugal enviou expedições para encontrar o Preste João ao longo do século XV. A lenda viveu como cartógrafos continuaram a incluir o reino do Preste João nos mapas durante o século XVII.

Ao longo dos séculos, as edições da carta foram ficando cada vez melhores e mais interessantes. Eles falaram sobre culturas estranhas que cercavam o reino e uma "salamandra" que vivia em chamas, que na verdade era a substância mineral amianto. A carta poderia ter sido comprovada uma falsificação desde a primeira edição da carta, que copiava exatamente a descrição do palácio de São Tomás, o Apóstolo.

Embora alguns estudiosos pensem que a base para o Prester John veio do grande império de Genghis Khan, outros concluem que era apenas uma fantasia. De qualquer maneira, o Prester John afetou profundamente o conhecimento geográfico da Europa, estimulando o interesse em terras estrangeiras e desencadeando expedições fora da Europa.