Confucionismo, taoísmo e budismo constituem a essência da cultura tradicional chinesa. A relação entre os três foi marcada por contendas e complementação na história, com o confucionismo desempenhando um papel mais dominante.
Confúcio (Kongzi, 551-479 a.C.), fundador da confucionismo, enfatiza "Ren" (benevolência, amor) e "Li" (ritos), referindo-se ao respeito pelo sistema de hierarquia social. Ele atribui importância à educação e foi um defensor pioneiro de escolas particulares. Ele é particularmente famoso por ensinar os alunos de acordo com suas inclinações intelectuais. Seus ensinamentos foram posteriormente gravados por seus alunos em "Os Analetos".
Mencius também contribuiu com grande parte do confucionismo, vivido no Período dos Reinos Combatentes (389-305 B.C.), defendendo uma política do governo benigno e uma filosofia de que os seres humanos são bons natureza. O confucionismo tornou-se a ideologia ortodoxa na China feudal e, no longo curso da história, recorreu ao taoísmo e ao budismo. No século XII, o confucionismo havia evoluído para uma filosofia rígida que exige a preservação das leis celestes e a repressão dos desejos humanos.
O taoísmo foi criado por Lao Zi (por volta do século VI a.C.), cuja obra-prima é "O clássico da virtude do Tao". Ele acredita na filosofia dialética da inação. Presidente Mao Zedong, uma vez citado Lao Zi: "A sorte está na desgraça e vice-versa." Zhuang Zhou, o principal defensor do taoísmo durante o período dos Reinos Combatentes, fundou um relativismo pedindo a liberdade absoluta da mente subjetiva. O taoísmo influenciou bastante pensadores, escritores e artistas chineses.
budismo foi criado por Sakyamuni na Índia por volta do século VI aC Acreditar que a vida humana é miserável e a emancipação espiritual é o objetivo mais alto a ser buscado. Foi introduzido na China pela Ásia Central na época em que Cristo nasceu. Após alguns séculos de assimilação, o budismo evoluiu para muitas seitas nas dinastias Sui e Tang e tornou-se localizado. Esse também foi um processo em que a engenhosa cultura do confucionismo e do taoísmo se misturou ao budismo. O budismo chinês desempenhou um papel muito importante na ideologia e na arte tradicionais.