Um califa é um líder religioso no Islã, que se acredita ser o sucessor do Profeta Muhammad. O califa é o chefe da "ummah", ou a comunidade dos fiéis. Com o tempo, o califado tornou-se uma posição religiopolítica, na qual o califado dominava o império muçulmano.
A palavra "califa" vem do árabe "khalifah", que significa "substituto" ou "sucessor". Assim, o califa sucede ao profeta Muhammad como líder dos fiéis. Alguns estudiosos argumentam que, nesse uso, khalifah tem um significado mais próximo de "representativo" - isto é, o os califas não foram realmente substituídos pelo Profeta, mas apenas representaram Muhammad durante seu tempo na terra.
Contenção do primeiro califado
O cisma original entre muçulmanos sunitas e xiitas ocorreu após a morte do Profeta, por causa de uma discordância sobre quem deveria ser o califa. Aqueles que se tornaram sunitas acreditavam que qualquer seguidor digno de Maomé poderia ser califa e apoiaram as candidaturas do companheiro de Muhammad, Abu Bakr, e depois de Umar quando Abu Bakr morreu. Os primeiros xiitas, por outro lado, acreditavam que o califa deveria ser um parente próximo de Maomé. Eles preferiam o genro e primo do Profeta, Ali.
Depois que Ali foi assassinado, seu rival Mu-waiyah estabeleceu o Califado omíada em Damasco, que conquistou um império que se estendia da Espanha e Portugal, no oeste, através do norte da África e do Oriente Médio, até a Ásia Central, no leste. Os omíadas governaram de 661 a 750, quando foram derrubados pelos califas abássidas. Essa tradição continuou até o próximo século.
Conflito ao longo do tempo e o último califado
De sua capital em Bagdá, os califas abássidas governavam de 750 a 1258, quando os exércitos mongóis sob Hulagu KhanBagdá demitida e executou o califa. Em 1261, o Abássidas reagrupou-se no Egito e continuou a exercer autoridade religiosa sobre os fiéis muçulmanos do mundo até 1519.
Naquele momento, o império Otomano conquistou o Egito e mudou o califado para a capital otomana em Constantinopla. Essa remoção do califado das terras árabes para a Turquia indignou alguns muçulmanos na época e continua irritando alguns grupos fundamentalistas até hoje.
Os califas continuaram como chefes do mundo muçulmano - embora não sejam universalmente reconhecidos como tais, é claro - até Mustafa Kemal Ataturk aboliu o califado em 1924. Embora esse movimento da recém-secular República da Peru provocou protestos entre outros muçulmanos em todo o mundo, nenhum novo califado jamais foi reconhecido.
Califados perigosos de hoje
Hoje, a organização terrorista ISIS (Estado Islâmico do Iraque e da Síria) declarou um novo califado nos territórios que controla. Este califado não é reconhecido por outras nações, mas o pretenso califa das terras governadas pelo ISIS é o líder da organização, al-Baghdadi.
ISIS atualmente quer reviver o califado nas terras que outrora foram o lar dos califados omíada e abássida. Ao contrário de alguns dos califas otomanos, al-Baghdadi é um membro documentado do clã Quraysh, que era o clã do Profeta Muhammad.
Isso dá legitimidade a al-Baghdadi como um califa aos olhos de alguns fundamentalistas islâmicos, apesar do fato historicamente, a maioria dos sunitas não exigia uma relação de sangue com o Profeta em seus candidatos à califa.