Coker v. Geórgia: Caso da Suprema Corte, Argumentos, Impacto

Em Coker v. Geórgia (1977), o Supremo Tribunal decidiu que a sentença de morte pelo estupro de uma mulher adulta era uma punição cruel e incomum sob a Oitava alteração.

Fatos rápidos: Coker v. Geórgia

Em 1974, Ehrlich Coker escapou de uma prisão na Geórgia, onde cumpria várias sentenças por assassinato, estupro, sequestro e agressão agravada. Ele entrou na casa de Allen e Elnita Carver por uma porta dos fundos. Coker ameaçou os Carvers e amarrou Allen Carver, pegando suas chaves e carteira. Ele ameaçou Elnita Carver com uma faca e a estuprou. Coker entrou no carro e partiu, levando Elnita com ele. Allen se libertou e chamou a polícia. Oficiais encontraram e prenderam Coker.

Em 1974, o Código Penal da Geórgia dizia: "[uma] pessoa condenada por estupro deve ser punida com morte ou prisão perpétua, ou por prisão não inferior a um nem mais de 20 anos".

A pena de morte só poderia ser praticada por estupro na Geórgia se uma das três "circunstâncias agravantes" estivesse presente:

1. O infrator já havia sido condenado por um crime capital.
2. O estupro "foi cometido enquanto o agressor estava envolvido na prática de outro crime capital ou bateria agravada".
3. O estupro "foi ultrajante ou arbitrariamente vil, horrível ou desumano, pois envolveu tortura, depravação da mente ou bateria agravada para a vítima".

O júri considerou Coker culpado pelas duas primeiras "circunstâncias agravantes". Ele já havia sido condenado por crimes capitais e cometeu assalto à mão armada durante o assalto.

O Supremo Tribunal concedeu certiorari. O caso foi construído sobre uma fundação que a Suprema Corte havia estabelecido sob Furman v. Geórgia (1972) e Gregg v. Geórgia (1976).

Sob Gregg v. Na Geórgia, a Suprema Corte havia declarado que a Oitava Emenda proíbe punições "bárbaras" e "excessivas" por crimes. Punição "excessiva" foi definida como punição que:

1. não faz nada para contribuir para "objetivos aceitáveis" de punição;
2. é imposição desnecessária ou desnecessária de dor e sofrimento;
3. é "grosseiramente" desproporcional à gravidade do crime.

Gregg v. A Geórgia também exigiu que os tribunais usassem fatores objetivos para estabelecer os critérios acima. Um tribunal deve examinar a história, precedentes, atitudes legislativas e conduta do júri.

O advogado que representa Coker concentrou-se na proporcionalidade da punição ao crime. A prisão era uma punição mais apropriada pelo estupro do que pela morte, ele argumentou. O advogado de Coker observou ainda que havia uma tendência evidente para a abolição da pena de morte em casos de estupro.

O advogado em nome do estado da Geórgia argumentou que a pena de morte não violava as proteções da Oitava Emenda do Coker contra punições cruéis e incomuns. O estado da Geórgia tinha um grande interesse em reduzir a reincidência, impondo duras punições a crimes violentos, de acordo com o advogado. Ele argumentou que a punição de "crimes capitais" deveria ser deixada aos legisladores estaduais.

O juiz Byron Raymond White proferiu a decisão 7-2. A maioria constatou que uma sentença de morte era “punição grosseiramente desproporcional e excessiva” pelo crime de estupro. A emissão da pena de morte contra Coker violou a Oitava Emenda. O estupro, embora "altamente repreensível, tanto no sentido moral quanto no quase total desprezo pela integridade pessoal", não deve exigir pena de morte, argumentou a maioria.

O Tribunal rejeitou a ideia de que "circunstâncias agravantes" deveriam permitir que um júri aumentasse a punição ao nível de uma sentença de morte.

A maioria observou que a Geórgia era o único estado que ainda permitia uma sentença de morte pelo estupro de uma mulher adulta. Desde 1973, os júris da Geórgia haviam condenado apenas seis homens à morte na Geórgia por estupro e uma dessas condenações foi anulada. Segundo a maioria, estes, juntamente com outras estatísticas, mostraram uma tendência crescente de punições além da morte por estupro.

O juiz White concluiu a opinião da maioria destacando o fato de que na Geórgia, os assassinos não estavam sujeitos à pena de morte se não houvesse circunstâncias agravantes.

Justice White escreveu:

“É difícil aceitar a noção, e nós não, de que o estuprador, com ou sem circunstâncias agravantes, deve ser punido com mais força do que o assassino deliberado, desde que o estuprador não tire a vida de seu vítima."

O juiz Warren Earl Burger apresentou uma opinião divergente, acompanhada pelo juiz Rehnquist. O juiz Burger considerou que a questão de como punir reincidentes deve ser deixada aos legisladores. Ele rejeitou a idéia de que a punição só pode ser tão severa quanto o próprio crime e argumentou que a Corte havia subestimado o “profundo sofrimento que o crime impõe às vítimas e aos seus entes queridos. ” O juiz Burger observou que Coker já havia sido condenado por dois crimes sexuais separados e brutais assaltos. O estado da Geórgia, ele argumentou, deveria ter permissão para punir com mais severidade a terceira instância do crime, a fim de dissuadir outros reincidentes e incentivar a denúncia de vítimas.

Vários juízes criaram opiniões concordantes para tratar de elementos específicos do caso. Os juízes Brennan e Marshall, por exemplo, escreveram que a pena de morte deveria ser inconstitucional em todas as circunstâncias sob a Oitava Emenda. O juiz Powell, no entanto, afirmou que a pena de morte deve ser permitida em alguns casos de estupro, em que circunstâncias agravantes estão presentes, mas não a que está à mão.

Coker v. A Geórgia foi um caso em um grupo de casos de pena de morte da Oitava Emenda tratados pela Suprema Corte. Embora o Tribunal considerasse a pena de morte inconstitucional quando aplicada ao estupro de uma mulher adulta, eles a deixaram assim. A pena de morte permaneceu uma opção para júris que ouviram casos de estupro infantil no Mississippi e na Flórida até os anos 80. Em 2008, Kennedy v. A Louisiana proibiu a pena de morte, mesmo em casos de estupro infantil, sinalizando que o tribunal não toleraria a pena de morte em outros casos além de assassinato ou traição.

• Coker v. Georgia, 433 U.S. 584 (1977).
• Kennedy v. Louisiana, 554 U.S. 407 (2008).
• Gregg v. Georgia, 428 U.S. 153 (1976).