A árvore Ceiba (Ceiba pentandra e também conhecida como kapok ou algodão-seda) é uma árvore tropical nativa da América do Norte e do Sul e da África. Na América Central, o ceiba teve grande importância simbólica para os antigos maias, e seu nome na língua maia é Yax Che ("Árvore Verde" ou "Primeira Árvore").
O ceiba tem um tronco grosso, com contraforte, com uma copa alta que pode crescer até 70 metros (230 pés) de altura. Três versões da árvore são encontradas em nosso planeta: as que cresceram em florestas tropicais é uma árvore maciça com espinhos espinhosos saindo do tronco. Uma segunda forma cresce na África Ocidental savanas, e é uma árvore menor com um tronco liso. A terceira forma é deliberadamente cultivada, com galhos baixos e tronco liso. Seus frutos são colhidos por suas fibras de sumaúma, usadas para encher colchões, travesseiros e coletes salva-vidas: é a árvore que envolve alguns dos edifícios do Camboja. Angkor Wat.
A versão apreciada pelos maias é a versão da floresta tropical, que coloniza as margens dos rios e cresce em vários habitats da floresta tropical. Cresce rapidamente como uma árvore jovem, entre 2-4 m (6,5-13 pés) a cada ano. Seu tronco tem até 3 m (10 pés) de largura e não possui galhos mais baixos: em vez disso, os galhos são amontoados no topo com um dossel em forma de guarda-chuva. Os frutos do ceiba contêm grandes quantidades de fibras de sumaúma de algodão que enredam as pequenas sementes e as transportam pelo vento e pela água. Durante o período de floração, a ceiba atrai
morcegos e mariposas ao seu néctar, com produção de néctar superior a 10 litros (2 galões) por árvore por noite e uma estimativa de 200 L (45 GAL) por estação de fluxo.A ceiba era a árvore mais sagrada para os antigos maias e, segundo a mitologia maia, era o símbolo do universo. A árvore significava uma rota de comunicação entre os três níveis da terra. Dizia-se que suas raízes chegavam ao submundo, seu tronco representava o mundo intermediário onde os humanos vivem e copa de galhos arqueados no alto do céu simbolizava o mundo superior e os treze níveis em que o céu maia estava dividido.
Segundo os maias, o mundo é um quincunce, composto por quatro quadrantes direcionais e um espaço central correspondente à quinta direção. As cores associadas ao quincunce são vermelhas no leste, brancas no norte, pretas no oeste, amarelas no sul e verdes no centro.
Embora o conceito de uma árvore mundial seja pelo menos tão antigo quanto Olmeca vezes, as imagens da Árvore do Mundo Maia variam com o tempo dos murais pré-clássicos tardios de San Bartolo (século I aC) ao século XIV até o início do século XVI no período pós-clássico maia códices. As imagens geralmente têm legendas hieroglíficas que as vinculam a quadrantes específicos e divindades específicas.
As versões pós-clássicas mais conhecidas são do Codex de Madri (pp. 75-76) e do Codex de Dresden (p.3a). A imagem altamente estilizada acima é da Codex de Madri, e estudiosos sugeriram que ele representa um recurso arquitetônico destinado a simbolizar uma árvore. As duas divindades ilustradas abaixo são Chak Chel à esquerda e Itzamna à direita, o casal criador dos yucatecas maias. Dresden códice ilustra uma árvore que cresce no peito de uma vítima de sacrifício.
As sementes da ceiba não são comestíveis, mas produzem uma grande quantidade de óleo, com um rendimento médio de 1280 kg / hectare anualmente. Eles estão sendo considerados como uma fonte potencial de biocombustível.
Schlesinger, Victoria. Animais e plantas dos antigos maias: um guia. (2001) Universidade da imprensa de Texas, Austin.