Em 1492, Cristóvão Colombo terras anteriormente desconhecidas descobertas para o oeste da Europa, e não demorou muito para o Novo Mundo se encher de colonos e aventureiros que queriam fazer uma fortuna. As Américas estavam cheias de ferozes guerreiros nativos que defendiam suas terras com coragem, mas tinham ouro e outros objetos de valor, que eram irresistíveis para os invasores. Os homens que devastaram os povos do Novo Mundo passaram a ser conhecidos como conquistadores, uma palavra espanhola que significa "aquele que conquistas. "Quanto você sabe sobre os homens cruéis que deram o Novo Mundo ao rei da Espanha em uma bandeja sangrenta?
Embora a grande maioria dos conquistadores tenha vindo da Espanha, nem todos. Muitos homens de outras nações européias juntaram-se aos espanhóis na conquista e pilhagem do Novo Mundo. Dois exemplos são Pedro de Candia (1485–1542), um explorador e artilheiro grego que acompanhou a expedição ao Pizarro, e Ambrosius Ehinger (1500-1533), um alemão que torturou cruelmente o norte da América do Sul em 1533 em busca de El Dorado.
Os conquistadores espanhóis tinham muitas vantagens militares sobre os nativos do Novo Mundo. Os espanhóis tinham armas e armaduras de aço, o que as tornava quase imparáveis, pois as armas nativas não podiam perfurar a armadura espanhola nem a armadura nativa se defender contra espadas de aço. Arquebuses, precursores de espingardas de fuzil, não eram armas de fogo práticas em uma luta, pois são lentos carregar e matar ou ferir apenas um inimigo de cada vez, mas o barulho e a fumaça causavam medo nos nativos exércitos. Os canhões podiam matar grupos de guerreiros inimigos de uma vez, algo que os nativos não tinham noção. Os besteiros europeus poderiam chover raios letais sobre as tropas inimigas que não poderiam se defender de mísseis que poderiam perfurar o aço.
No México, os conquistadores encontraram grandes tesouros de ouro, incluindo grandes discos de ouro, máscaras, jóias e até pó e barras de ouro. No Peru, o conquistador espanhol Francisco Pizarro (1471-1541) exigiu que o Inca Imperador Atahualpa (ca. 1500–1533) encha uma sala grande uma vez com ouro e duas vezes com prata em troca de sua liberdade. O imperador obedeceu, mas os espanhóis o mataram de qualquer maneira. Ao todo, o resgate de Atahualpa chegou a 13.000 libras de ouro e o dobro da prata. Isso nem contou os vastos tesouros levados mais tarde, quando a cidade inca de Cuzco foi saqueada.
Os soldados comuns do exército de Pizarro se saíram bem, cada um recebendo cerca de 45 libras de ouro e duas vezes mais prata do resgate do imperador. Os homens das forças do conquistador espanhol Hernan Cortes (1485-1547) no México, no entanto, não se saíram tão bem. Soldados comuns acabaram com uns insignificantes 160 pesos de ouro depois que o rei da Espanha, Cortes, e os outros oficiais fizeram o corte e fizeram vários pagamentos. Os homens de Cortés sempre acreditaram que ele escondia enormes quantidades de tesouro deles.
Em algumas outras expedições, os homens tiveram sorte de voltar para casa vivos, sem falar em ouro: apenas quatro homens sobreviveram à guerra. desastrosa expedição de Panfilo de Narvaez (1478-1528) para a Flórida, que começara com 400 homens - Narváez não estava entre os sobreviventes.
Os conquistadores eram implacáveis quando se tratava de conquistar civilizações nativas ou extrair ouro delas. As atrocidades que cometeram ao longo de três séculos são demais para serem listadas aqui, mas há algumas que se destacam. No Caribe, a maioria das populações nativas foi completamente exterminada devido à rapina e doenças espanholas. No México, Hernan Cortes e Pedro de Alvarado (1485-1581) ordenaram o Massacre de Cholula e o Massacre do Templo respectivamente, matando milhares de homens, mulheres e crianças desarmados.
No Peru, Francisco Pizarro capturou o imperador Atahualpa no meio de uma banho de sangue não provocado em Cajamarca. Onde quer que os conquistadores fossem, a morte, a doença e a miséria para os nativos seguiam.
Alguns podem pensar que os conquistadores, em suas finas armaduras e espadas de aço, conquistaram sozinhos os poderosos impérios do México e da América do Sul. A verdade é que eles tiveram muita ajuda. Cortés não teria chegado longe sem sua amante / intérprete nativa Malinche (c. 1500–1550). O Império Mexica (asteca) era amplamente composto por estados vassalos que estavam ansiosos por se levantar contra seus mestres tirânicos. Cortés também garantiu uma aliança com o estado livre de Tlaxcala, que lhe proporcionou milhares de guerreiros ferozes que odiavam o Mexica e seus aliados.
No Peru, Pizarro encontrou aliados contra os incas entre tribos recentemente conquistadas, como os Cañari. Sem esses milhares de guerreiros nativos lutando ao lado deles, esses conquistadores lendários certamente teriam falhado.
Depois que a notícia das riquezas enviadas do México por Hernan Cortes se tornou de conhecimento comum, milhares de conquistadores desesperados e gananciosos se reuniram no Novo Mundo. Esses homens se organizaram em expedições que foram expressamente projetadas para obter lucro: patrocinado por investidores ricos e pelos próprios conquistadores, muitas vezes apostam tudo o que tinham para encontrar ouro ou ouro. escravos. Não deveria surpreender, portanto, que brigas entre grupos desses bandidos fortemente armados devessem surgir com frequência. Dois exemplos famosos são os 1520 Batalha de Cempoala entre Hernan Cortes e Panfilo de Narvaez e a Guerra Civil do Conquistador no Peru em 1537.
Muitos dos conquistadores que exploraram o Novo Mundo eram fãs ávidos de romances populares e de alguns dos elementos mais ridículos da cultura popular histórica. Eles até acreditaram em grande parte disso, e isso afetou sua percepção da realidade do Novo Mundo. Tudo começou com o próprio Cristóvão Colombo, que pensou ter encontrado o Jardim do Éden. Francisco de Orellana viu mulheres guerreiras em um grande rio e nomeou-os em homenagem às amazonas da cultura popular. O rio ainda leva o nome até hoje. Dizem que Juan Ponce de Leon (1450–1521) procurou a Fonte da Juventude na Flórida (embora muito disso seja um mito). A Califórnia recebeu o nome de uma ilha fictícia em um popular romance de cavalaria espanhol. Outros conquistadores estavam convencidos de que encontrariam gigantes, o diabo, o reino perdido de Prester John, ou qualquer outro número de monstros e lugares fantásticos nos cantos inexplorados do Novo Mundo.
Depois que Hernan Cortés e Francisco Pizarro conquistaram e saquearam os Impérios Asteca e Inca, respectivamente Entre 1519 e 1540, milhares de soldados vieram da Europa, esperando estar na próxima expedição para atacar rico. Dezenas de expedições partiram, procurando em todos os lugares, desde as planícies da América do Norte até as selvas da América do Sul. O boato de um último reino nativo rico conhecido como El Dorado (O Dourado) provou ser tão persistente que foi apenas por volta de 1800 que as pessoas pararam de procurá-lo.
Os conquistadores que derrubaram impérios nativos não são muito considerados nas terras que conquistaram. Não há grandes estátuas de Hernan Cortes no México (e uma delas na Espanha foi desfigurada em 2010 quando alguém espalhou tinta vermelha por toda parte). No entanto, existem estátuas majestosas de Cuitláhuac e Cuauhtemoc, duas Mexica Tlatoani (líderes astecas) que lutaram contra os espanhóis, orgulhosamente exibidas na Avenida Reforma, na Cidade do México. Uma estátua de Francisco Pizarro ficou na praça principal de Lima por muitos anos, mas foi recentemente transferida para um parque da cidade menor e fora do caminho. Na Guatemala, conquistador Pedro de Alvarado está enterrado em um túmulo despretensioso em Antígua, mas seu velho inimigo, Tecun Uman, tem o rosto em uma nota de banco.