Ponce de Leon e a Fonte da Juventude

Juan Ponce de León (1474-1521) foi um explorador e conquistador espanhol. Ele foi um dos primeiros colonos de Porto Rico e foi o primeiro espanhol a visitar (oficialmente) a Flórida. Ele é mais lembrado, no entanto, por sua busca pela lendária Fonte da Juventude. Ele realmente procurou e, se sim, encontrou?

Durante a Era das Descobertas, muitos homens foram pegos em busca de lugares lendários. Cristóvão Colombo era um: ele alegou ter encontrado o Jardim do Éden em sua terceira viagem. Outros homens passaram anos na selva amazônica procurando a cidade perdida de El Dorado, "o homem de ouro". Outros ainda procuravam gigantes, a terra das Amazonas e os lendário Reino do Preste João. Esses mitos eram muito difundidos e, na empolgação da descoberta e exploração do Novo Mundo, não parecia impossível para os contemporâneos de Ponce De Leon encontrar tais lugares.

Juan Ponce de León nasceu na Espanha em 1474, mas chegou ao Novo Mundo em 1502. Em 1504, ele era conhecido como um soldado habilidoso e havia visto muita ação combatendo os nativos de Hispaniola. Ele recebeu uma terra privilegiada e logo se tornou um rico plantador e fazendeiro. Enquanto isso, ele explorava clandestinamente a ilha vizinha de Porto Rico (então conhecida como San Juan Bautista). Ele recebeu direitos de colonizar a ilha e o fez, mas depois perdeu a ilha para Diego Columbus (filho de Christopher) após uma decisão legal na Espanha.

Ponce de León sabia que tinha que recomeçar e seguiu rumores de uma terra rica a noroeste de Porto Rico. Ele fez sua primeira viagem à Flórida em 1513. Foi nessa viagem que a terra foi batizada de "Florida" pelo próprio Ponce, por causa das flores ali e pelo fato de estar na época da Páscoa quando ele e seus companheiros de navio a viram pela primeira vez. Ponce de León recebeu os direitos de estabelecer a Flórida. Ele voltou em 1521 com um grupo de colonos, mas eles foram expulsos por nativos raivosos e Ponce de León foi ferido por uma flecha envenenada. Ele morreu logo depois.

Quaisquer registros que Ponce de León mantinha suas duas viagens há muito perdidos para a história. A melhor informação sobre suas jornadas chega até nós a partir dos escritos de Antonio de Herrera y Tordesilhas, que foi nomeado historiador-chefe das Índias em 1596, décadas depois de Ponce de Leon viagens. As informações de Herrera provavelmente eram de terceira mão, na melhor das hipóteses. Ele menciona a Fonte da Juventude em referência à primeira viagem de Ponce à Flórida em 1513. Aqui está o que Herrera tinha a dizer sobre Ponce de León e a Fonte da Juventude:

"Juan Ponce revisou seus navios e, embora lhe parecesse que ele havia trabalhado duro, decidiu enviar fora um navio para identificar a Ilha de Bimini mesmo que ele não quisesse, pois ele queria fazer isso sozinho. Ele tinha um relato da riqueza desta ilha (Bimini) e, especialmente, daquela fonte singular de que os índios falavam, que transformou homens de velhos em meninos. Ele não foi capaz de encontrá-lo por causa dos cardumes e correntes e do clima contrário. Enviou, então, Juan Pérez de Ortubia como capitão do navio e Antón de Alaminos como piloto. Eles levaram dois índios para guiá-los sobre os cardumes... O outro navio (que havia sido deixado para procurar Bimini e a Fonte) chegou e informou que Bimini (provavelmente Andros Island) tinha sido encontrado, mas não a Fonte ".

Para acreditar no relato de Herrera, Ponce poupou um punhado de homens para procurar a ilha de Bimini e procurar a lendária fonte enquanto eles estavam nela. Lendas de uma fonte mágica que poderia restaurar a juventude já existiam há séculos e Ponce de León sem dúvida as ouvira. Talvez ele tenha ouvido rumores sobre um lugar assim na Flórida, o que não seria surpreendente: existem dezenas de fontes termais e centenas de lagos e lagoas por lá.

Mas ele estava realmente procurando por isso? É improvável. Ponce de León era um homem prático e trabalhador que pretendia encontrar sua fortuna na Flórida, mas não encontrando alguma primavera mágica. Em nenhuma ocasião Ponce de Leon partiu pessoalmente pelos pântanos e florestas da Flórida buscando deliberadamente a Fonte da Juventude.

Ainda assim, a noção de um explorador e conquistador espanhol buscando uma fonte lendária capturou o imaginação pública, e o nome Ponce de Leon estará para sempre vinculado à Fonte da Juventude e Florida. Até hoje, spas da Flórida, fontes termais e até cirurgiões plásticos se associam à Fonte da Juventude.

Robert H. Fuson Juan Ponce de Leon e a descoberta espanhola de Porto Rico e Flórida Blacksburg: McDonald e Woodward, 2000.