A antiga civilização maia floresceu nas selvas úmidas do atual sul do México, Belize e Guatemala. Os antigos maias idade clássica (o pico de sua cultura) ocorreu entre 300 e 900 d.C. antes de entrar em um declínio misterioso. A cultura maia sempre foi um enigma, e até os especialistas discordam sobre certos aspectos de sua sociedade. Que fatos são agora conhecidos sobre essa cultura misteriosa?
A visão tradicional dos maias era que eles eram um povo pacífico, contente em olhar as estrelas e trocar um com o outro por jade e belas penas. Isso foi antes dos pesquisadores modernos decifrarem os glifos deixados para trás nas estátuas e nos templos. Acontece que os maias eram tão ferozes e bélicos quanto seus vizinhos posteriores ao norte, os astecas. Cenas de guerras, massacres e sacrifícios humanos foram esculpidas em pedra e deixadas para trás em prédios públicos. A guerra entre cidades-estado ficou tão ruim que muitos acreditam que isso tem muito a ver com o eventual declínio e queda da civilização maia.
Em dezembro de 2012, muitas pessoas notaram que o calendário maia terminaria em breve. É verdade, pois o sistema de calendário do Maya era complicado. Para encurtar a história, ela será zerada em 21 de dezembro de 2012. Isso levou a todo tipo de especulação, desde uma nova vinda do Messias até o fim do mundo. Os antigos maias, no entanto, não pareciam se preocupar muito com o que aconteceria quando o calendário deles fosse reiniciado. Eles podem ter visto isso como um novo começo, mas não há evidências de que tenham previsto algum desastre.
Os maias eram alfabetizados e tinham um linguagem escrita e livros. Para os olhos destreinados, os livros maias parecem uma série de figuras e pontos e rabiscos peculiares. Na realidade, os antigos maias usavam uma linguagem complexa onde os glifos podiam representar uma palavra ou sílaba completa. Nem todos os maias eram alfabetizados, pois os livros parecem ter sido produzidos e usados pela classe de sacerdotes. Os maias tinham milhares de livros quando os espanhóis chegaram, mas sacerdotes zelosos queimaram a maioria deles. Apenas quatro livros maias originais (chamados "códices") sobrevivem.
o Cultura asteca do México Central geralmente é o associado ao sacrifício humano, mas provavelmente porque os cronistas espanhóis estavam lá para testemunhá-lo. Os maias eram tão sanguinários quanto alimentar seus deuses. As cidades-estado maias lutavam frequentemente entre si e muitos guerreiros inimigos foram levados cativos. Esses cativos eram geralmente escravizados ou sacrificados. Cativos de alto nível, como nobres ou reis, foram forçados a jogar no jogo de bola cerimonial contra seus captores, encenando a batalha que perderam. Após o jogo, cujo resultado foi predeterminado para refletir a batalha que representava, os cativos foram sacrificados ritualmente.
Os maias eram astrônomos obsessivos que mantinham registros muito detalhados dos movimentos das estrelas, sol, lua e planetas. Eles mantinham tabelas precisas prevendo eclipses, solstícios e outros eventos celestes. Parte do motivo dessa observação detalhada dos céus era que eles acreditavam que o sol, lua e planetas eram deuses movendo-se de um lado para o outro entre os céus, o submundo (Xibalba) e o Terra. Eventos celestes como equinócios, solstícios e eclipses foram marcados por cerimônias nos templos maias.
Os maias eram comerciantes e comerciantes interessados e tinham redes de comércio no México moderno e na América Central. Eles trocaram por dois tipos de itens: itens de prestígio e itens de subsistência. Os itens de subsistência incluíam necessidades básicas, como alimentos, roupas, sal, ferramentas e armas. Itens de prestígio eram coisas cobiçadas pelos maias que não eram cruciais para a vida cotidiana, como penas brilhantes, jade, obsidiana e ouro. A classe dominante valorizou itens de prestígio e alguns governantes foram enterrados com seus pertences, dando aos pesquisadores modernos pistas sobre a vida maia e com quem negociavam.
Cada cidade-estado principal tinha um rei (ou Ahau). Os governantes maias afirmavam descender diretamente do sol, da lua ou dos planetas, o que lhes dava ascendência divina. Porque ele tinha o sangue de deuses, o Ahau era um canal importante entre o reino do homem e os céus e o submundo, e muitas vezes tinha papéis importantes nas cerimônias. O Ahau também era um líder em tempo de guerra, que deveria lutar e jogar no jogo de bola cerimonial. Quando o Ahau morreu, o governo geralmente passava para o filho, embora houvesse exceções. Havia até um punhado de rainhas governando poderosas cidades-estados maias.
Ao falar sobre a cultura maia antiga, os especialistas geralmente lamentam quão pouco se sabe hoje e quanto se perdeu. Um documento notável sobreviveu, no entanto: o Popol Vuh. Este é um livro sagrado dos maias que descreve a criação da humanidade e a história de Hunahpu e Xbalanque, o heróis gêmeose suas lutas com os deuses do submundo. As histórias de Popol Vuh eram tradicionais e, em algum momento, um escriba de Quiché Maya as escreveu. Por volta de 1700 A. D. O padre Francisco Ximénez pegou emprestado esse texto, que foi escrito na língua quiché. Ele copiou e traduziu e, embora o original tenha sido perdido, a cópia do padre Ximénez sobrevive. Este documento de valor inestimável é um tesouro da cultura maia antiga.
Em cerca de 700 d.C., o Civilização maia estava indo forte. Poderosas cidades-estados governavam vassalos mais fracos, o comércio era intenso e as conquistas culturais, como arte, arquitetura e astronomia, atingiram o pico. Por volta de 900 d.C., no entanto, as centrais maias clássicas como Tikal, Palenque e Calakmul haviam caído em declínio e logo seriam abandonadas. Então o que aconteceu? Ninguém sabe ao certo. Alguns culpam a guerra, outros as mudanças climáticas e outros especialistas afirmam que foi doença ou fome. Possivelmente, foi uma combinação de todos esses fatores, pois os especialistas parecem não concordar com uma causa raiz.
A civilização maia antiga pode ter caído em declínio há mil anos, mas isso não significa que todas as pessoas morreram ou desapareceram. A cultura maia ainda existia quando Conquistadores espanhóis chegou no início de 1500. Como outros povos americanos, eles foram conquistados e escravizados, sua cultura apagada, seus livros destruídos. Mas os maias se mostraram mais difíceis de assimilar do que a maioria. Por 500 anos, eles lutaram muito para manter sua cultura e tradições. Na Guatemala e em partes do México e Belize, existem grupos étnicos que ainda se apegam a tradições como idioma, vestuário e religião que datam dos dias da poderosa civilização maia.