Hernan Cortes (1485-1547) foi um conquistador espanhol e o líder da expedição que derrubou o poderoso Império Asteca entre 1519 e 1521. Cortés era um líder implacável cuja ambição era correspondida apenas por sua convicção de que ele poderia trazer o nativos do México ao Reino da Espanha e ao cristianismo - e se torna fabulosamente rico no processo. Como uma figura histórica controversa, existem muitos mitos sobre Hernan Cortes. Qual é a verdade sobre o conquistador mais lendário da história?
Em 1518, o governador Diego Velázquez, de Cuba, equipou uma expedição ao continente e selecionou Hernan Cortes para liderá-la. A expedição foi explorar o litoral, fazer contato com os nativos, talvez se envolver em algum comércio e depois retornar a Cuba. Enquanto Cortés fazia seus planos, porém, ficou claro que ele estava planejando uma missão de conquista e assentamento. Velázquez tentou remover Cortés, mas o conquistador ambicioso partiu às pressas antes que seu antigo parceiro pudesse removê-lo do comando. Por fim, Cortes foi forçado a pagar o investimento de Velázquez no empreendimento, mas não o cortou com a riqueza fabulosa que os espanhóis encontraram no México.
Se Cortés não tivesse se tornado um soldado e conquistador, ele seria um bom advogado. Durante os dias de Cortés, a Espanha tinha um sistema jurídico muito complicado, e Cortes costumava usá-lo em seu proveito. Quando deixou Cuba, ele estava em parceria com Diego Velazquez, mas não achava que os termos lhe convinham. Quando ele chegou perto de Veracruz, seguiu os passos legais para fundar um município e 'elegeu' seus amigos como oficiais. Eles, por sua vez, cancelaram sua parceria anterior e o autorizaram a explorar o México. Mais tarde, ele coagiu seu cativo Montezuma a aceitar verbalmente o rei da Espanha como seu mestre. Com Montezuma um vassalo oficial do rei, qualquer mexicano que lutasse contra os espanhóis era tecnicamente um rebelde e poderia ser tratado com severidade.
Uma lenda popular diz que Hernan Cortes queimou seus navios em Veracruz depois de desembarcar seus homens, sinalizando sua intenção de conquistar o Império Asteca ou morrer tentando. De fato, ele não os queimou, mas os desmontou porque queria guardar as partes importantes. Isso foi útil mais tarde no vale do México, quando ele teve que construir alguns brigantinos no lago Texcoco para iniciar o cerco de Tenochtitlan.
Esqueça canhões, armas, espadas e bestas - a arma secreta de Cortés era uma adolescente que ele pegara nas terras maias antes de marchar em Tenochtitlan. Enquanto visitava a cidade de Potonchan, Cortes recebeu 20 mulheres do senhor local. Um deles era Malinali, que quando menina morava em uma terra de língua nahuatl. Portanto, ela falou tanto Maya quanto Nahuatl. Ela podia conversar com os espanhóis através de um homem chamado Aguilar que havia morado entre os maias. Mas "Malinche, "como ela veio a ser conhecida, era muito mais valiosa do que isso. Tornou-se consultora de confiança de Cortés, aconselhando-o quando a traição estava em andamento e salvou os espanhóis em mais de uma ocasião das conspirações astecas.
Enquanto estava a caminho de Tenochtitlan, Cortés e seus homens atravessaram as terras dos tlaxcalanos, inimigos tradicionais dos poderosos astecas. Os ferozes tlaxcalanos lutaram amargamente contra os invasores espanhóis e, embora os desgastassem, descobriram que não podiam derrotar esses invasores. Os tlaxcalanos processaram a paz e receberam os espanhóis em sua capital. Lá, Cortés forjou uma aliança com os tlaxcalanos que pagaria generosamente pelos espanhóis. A partir de então, a invasão espanhola foi apoiada por milhares de fortes guerreiros que odiavam os mexicas e seus aliados. Depois da Noite das Dores, os espanhóis se reagruparam em Tlaxcala. Não é exagero dizer que Cortés nunca teria tido sucesso sem seus aliados tlaxcalanos.
Cortes e seus homens ocuparam Tenochtitlan em novembro de 1519 e imediatamente começaram a pedir ouro a Montezuma e aos nobres astecas. Eles já haviam colecionado muito a caminho de lá e, em junho de 1520, haviam acumulado cerca de oito toneladas de ouro e prata. Após a morte de Montezuma, eles foram forçados a fugir da cidade em uma noite lembrada pelos espanhóis como Noite das Dores porque metade deles foi morta por guerreiros zangados mexica. Eles conseguiram tirar parte do tesouro da cidade, mas a maior parte foi perdida e nunca se recuperou.
Quando Tenochtitlan foi finalmente conquistado de uma vez por todas em 1521, Cortes e seus homens sobreviventes dividiram seus saques ilícitos. Depois que Cortés tirou o quinto real, o seu próprio quinto e fez "pagamentos" generosos e questionáveis a muitos de seus camaradas, havia muito pouco para seus homens, a maioria dos quais recebia menos de duzentos pesos cada. Era uma soma insultuosa para homens corajosos que arriscavam suas vidas uma e outra vez, e a maioria deles passou o resto de suas vidas acreditando que Cortés havia escondido uma grande fortuna deles. Relatos históricos parecem indicar que eles estavam corretos: Cortes provavelmente enganou não apenas seus homens, mas os próprio rei, falhando em declarar todo o tesouro e não enviando ao rei seus legítimos 20% sob a lei espanhola.
Em 1522, depois de finalmente conquistar o Império Asteca, Cortés recebeu um visitante inesperado: sua esposa, Catalina Suárez, que ele havia deixado para trás em Cuba. Catalina não poderia ter ficado satisfeita ao ver o marido conversando com sua amante, mas ela permaneceu no México de qualquer maneira. Em 1 de novembro de 1522, Cortés organizou uma festa em sua casa, na qual Catalina teria o irritado fazendo comentários sobre os índios. Ela morreu naquela mesma noite e Cortes contou a história que ela tinha um coração ruim. Muitos suspeitavam que ele realmente a matou. De fato, algumas das evidências sugerem que sim, como criados em sua casa que viram marcas de hematomas no corpo. o pescoço dela após a morte e o fato de ela ter repetidamente dito às amigas que ele a tratava violentamente. As acusações criminais foram retiradas, mas Cortes perdeu um caso civil e teve que pagar a família de sua esposa morta.
A audaciosa conquista de Hernan Cortes o tornou famoso e rico. Ele foi feito marquês do vale de Oaxaca e construiu um palácio fortificado que ainda pode ser visitado em Cuernavaca. Ele voltou para a Espanha e encontrou o rei. Quando o rei não o reconheceu imediatamente, Cortés disse: "Fui eu quem lhe deu mais reinos do que você já tinha cidades antes. "Ele se tornou governador da Nova Espanha (México) e liderou uma expedição desastrosa a Honduras em 1524. Ele também liderou pessoalmente expedições de exploração no oeste do México, buscando um estreito que ligasse o Pacífico ao Golfo do México. Ele voltou para a Espanha e morreu em 1547.
Muitos mexicanos modernos não vêem a chegada dos espanhóis em 1519 como portadores de civilização, modernidade ou Cristianismo: eles acham que os conquistadores eram uma gangue brutal de assassinos que saquearam a rica cultura de México central. Eles podem admirar a audácia ou coragem de Cortés, mas consideram seu genocídio cultural abominável. Não há monumentos importantes para Cortes em nenhum lugar do México, mas estátuas heróicas de Cuitlahuac e Cuauhtémoc, duas Imperadores Mexica que lutaram amargamente contra os invasores espanhóis, enfeitam as belas avenidas do México moderno Cidade.