Em 1519, Hernan Cortes e seu pequeno exército de conquistadores, impulsionado pela luxúria do ouro, ambição e fervor religioso, iniciou a audaciosa conquista do Império Asteca. Em agosto de 1521, três imperadores mexicas estavam mortos ou capturados, a cidade de Tenochtitlan estava em ruínas e os espanhóis haviam conquistado o poderoso império. Cortes era esperto e duro, mas ele também teve sorte. Sua guerra contra os poderosos astecas - que superaram os espanhóis em mais de cem para um - deu reviravoltas felizes aos invasores em mais de uma ocasião. Aqui estão alguns dos eventos importantes da conquista.
Em 1518, Governador Diego Velázquez de Cuba decidiu montar uma expedição para explorar as terras recém-descobertas a oeste. Ele escolheu Hernan Cortes para liderar a expedição, cujo alcance era limitado à exploração, fazendo contato com os nativos, buscando a Expedição Juan de Grijalva (que em breve retornaria por conta própria) e talvez fundando um pequeno assentamento. Cortés tinha idéias maiores, no entanto, e começou a equipar uma expedição de conquista, trazendo armas e cavalos em vez de trocar bens ou necessidades de assentamento. Quando Velázquez entendeu as ambições de Cortés, já era tarde demais: Cortés partiu no momento em que o governador enviava ordens para removê-lo do comando.
A primeira grande parada de Cortés no México foi o rio Grijalva, onde os invasores descobriram uma cidade de tamanho médio chamada Potonchan. Logo começaram as hostilidades, mas os conquistadores espanhóis, com seus cavalos e armas e táticas avançadas, derrotaram os nativos em pouco tempo. Buscando a paz, o senhor de Potonchan deu presentes aos espanhóis, incluindo 20 meninas escravas. Uma dessas garotas, Malinali, falava nahuatl (a língua dos astecas) e também um dialeto maia entendido por um dos homens de Cortés. Entre eles, eles poderiam efetivamente traduzir para Cortes, resolvendo seu problema de comunicação antes mesmo de começar. Malinali, ou "Malinche", como ela veio a ser conhecida, provou ser muito mais útil do que apenas como intérprete: ela ajudou Cortes a entender as complexas políticas do vale do México e até deu a ele um filho.
Em agosto, Cortés e seus homens estavam a caminho da grande cidade de Tenochtitlan, capital do poderoso Império Asteca. Eles tiveram que atravessar as terras dos tlaxcalanos belicosos. Os tlaxcalanos representavam um dos últimos estados livres do México e detestavam os mexicas. Eles lutaram ferozmente contra os invasores por quase três semanas antes de processar pela paz em reconhecimento à tenacidade dos espanhóis. Convidado para Tlaxcala, Cortes rapidamente fez uma aliança com os tlaxcalanos, que viam os espanhóis como uma maneira de finalmente derrotar seus inimigos odiados. Milhares de guerreiros tlaxcalanos passariam a lutar ao lado dos espanhóis e, uma e outra vez, provariam seu valor.
Depois de deixar Tlaxcala, os espanhóis foram para Cholula, uma poderosa cidade-estado, um aliado frouxo de Tenochtitlan e lar do culto à Quetzalcoatl. Os invasores passaram vários dias na cidade maravilhosa, mas começaram a ouvir notícias do que uma emboscada foi planejada para eles quando partiram. Cortes reuniram a nobreza da cidade em uma das praças. Através de Malinche, ele repreendeu o povo de Cholula pelo ataque planejado. Quando terminou de falar, soltou seus homens e aliados tlaxcalanos na praça. Milhares de cholulanos desarmados foram massacrados, enviando a mensagem pelo México de que os espanhóis não deveriam ser brincalhões.
Os conquistadores entraram na grande cidade de Tenochtitlan em novembro de 1519 e passaram uma semana como convidados da cidade nervosa. Então Cortés fez uma jogada ousada: ele prendeu o imperador indeciso Montezuma, colocando-o sob guarda e restringindo suas reuniões e movimentos. Surpreendentemente, o outrora poderoso Montezuma concordou com esse acordo sem muita reclamação. A nobreza asteca ficou atordoada, mas impotente para fazer muito a respeito. Montezuma nunca mais experimentaria a liberdade antes de sua morte, em 29 de junho de 1520.
Enquanto isso, em Cuba, o governador Velazquez ainda estava furioso com a insubordinação de Cortés. Ele enviou conquistador veterano Panfilo de Narvaez ao México para controlar as Cortes rebeldes. Cortés, que havia empreendido alguns truques legais questionáveis para legitimar seu comando, decidiu lutar. Os dois exércitos conquistadores se encontraram em batalha na noite de 28 de maio de 1520, na cidade natal de Cempoala, e Cortes entregou a Narvaez uma derrota decisiva. Cortês alegremente prendeu Narvaez e acrescentou seus homens e suprimentos aos seus. Efetivamente, em vez de recuperar o controle da expedição de Cortés, Velázquez havia lhe enviado armas e reforços muito necessários.
Enquanto Cortés estava em Cempoala, ele deixou Pedro de Alvarado responsável em Tenochtitlan. Alvarado ouviu rumores de que os astecas estavam prontos para enfrentar os odiados invasores no Festival de Toxcatl, que estava prestes a acontecer. Tomando uma página do livro de Cortes, Alvarado ordenou um massacre nobreza Mexica no estilo Cholula no festival na noite de 20 de maio. Milhares de mexicas desarmados foram abatidos, incluindo muitos líderes importantes. Embora qualquer levante tenha sido certamente evitado pelo banho de sangue, também teve o efeito de enfurecer a cidade, e quando Cortés voltou um mês depois, ele encontrou Alvarado e os outros homens que ele havia deixado para trás sob cerco e em extrema estreitos.
Cortes voltou a Tenochtitlan em 23 de junho e logo decidiu que a situação na cidade era insustentável. Montezuma foi morto por seu próprio povo quando foi enviado para pedir paz. Cortés decidiu tentar fugir da cidade na noite de 30 de junho. Os conquistadores que escaparam foram descobertos, no entanto, e hordas de guerreiros astecas raivosos os atacaram na calçada da cidade. Embora Cortes e a maioria de seus capitães tenham sobrevivido ao retiro, ele ainda perdeu cerca de metade de seus homens, alguns dos quais foram levados vivos e sacrificados.
O novo líder do Mexica, Cuitlahuac, tentou acabar com os espanhóis enfraquecidos quando fugiam. Ele enviou um exército para destruí-los antes que eles pudessem alcançar a segurança de Tlaxcala. Os exércitos se reuniram na Batalha de Otumba em 7 de julho. Os espanhóis estavam enfraquecidos, feridos e muito em menor número e, a princípio, a batalha foi muito ruim para eles. Então Cortés, localizando o comandante inimigo, reuniu seus melhores cavaleiros e atacou. O general inimigo, Matlatzincatzin, foi morto e seu exército caiu em desordem, permitindo que os espanhóis escapassem.
Após a Batalha de Otumba, Cortés e seus homens descansaram na amigável Tlaxcala. Lá, Cortés e seus capitães fizeram planos para um ataque final a Tenochtitlan. Aqui, a boa sorte de Cortes continuou: reforços chegaram do Caribe espanhol e uma epidemia de varíola devastou a Mesoamérica, matando inúmeros nativos, incluindo o imperador Cuitlahuac. No início de 1521, Cortés apertou o laço em torno da cidade da ilha de Tenochtitlan, cercando as calçadas e atacando do lago Texcoco com uma frota de treze brigantinos que ele havia ordenado construir. A captura do novo Imperador Cuauhtémoc em 13 de agosto de 1521, significou o fim da resistência asteca.