Benjamin "Pap" Singleton era um empresário afro-americano, abolicionista e líder da comunidade. Mais notavelmente, Singleton foi fundamental para incentivar os afro-americanos a deixar o sul e viver em assentamentos no Kansas. Essas pessoas eram conhecidas como Exodusters. Além disso, Singleton participou de várias campanhas nacionalistas negras, como o movimento de volta à África.
Singleton nasceu em 1809 perto de Nashville. Como ele nasceu escravizado, muito pouco é registrado sobre sua infância, mas sabe-se que ele é filho de uma mãe escravizada e de um pai branco.
Singleton tornou-se um carpinteiro qualificado em tenra idade e muitas vezes tentava fugir.
Em 1846, os esforços de Singleton para escapar da escravidão foram bem-sucedidos. Viajando em uma rota da estrada de ferro subterrânea, Singleton conseguiu chegar ao Canadá. Ele permaneceu lá por um ano antes de se mudar para Detroit, onde trabalhava de dia como carpinteiro e à noite no Estrada de ferro subterrânea.
Um retorno ao Tennessee
Enquanto o Guerra civil estava em andamento e o Exército da União ocupara o meio do Tennessee; Singleton retornou ao seu estado natal. Singleton viveu em Nashville e encontrou trabalho como caixão e marceneiro. Embora Singleton estivesse vivendo como um homem livre, ele não estava livre da opressão racial. Suas experiências em Nashville levaram Singleton a acreditar que os afro-americanos nunca se sentiriam realmente livres no sul. Em 1869, Singleton estava trabalhando com Columbus M. Johnson, ministro local de uma maneira de desenvolver independência econômica para afro-americanos.
Singleton e Johnson fundaram a Edgefield Real Estate Association em 1874. O objetivo da associação era ajudar propriedades afro-americanas na área circundante de Nashville. Mas os empresários enfrentaram um sério revés: os proprietários brancos estavam pedindo preços exorbitantes por suas terras e não negociavam com afro-americanos.
Dentro de um ano após o estabelecimento do negócio, Singleton começou a pesquisar como desenvolver colônias afro-americanas no Ocidente. Nesse mesmo ano, o negócio foi renomeado para Edgefield Real Estate and Homestead Association. Depois de viajar para o Kansas, Singleton retornou a Nashville, galvanizando afro-americanos para se estabelecer no Ocidente.
Colônias Singleton
Em 1877, o governo federal havia deixado os estados do sul e grupos como o Klu Klux Klan fizeram do afro-americano aterrorizante um modo de vida. Singleton usou esse momento para levar 73 colonos ao Condado de Cherokee, no Kansas. Imediatamente, o grupo começou a negociar a compra de terrenos ao longo do rio Missouri, Fort Scott e Gulf Railroad. No entanto, o preço da terra era muito alto. Singleton começou então a procurar terras do governo através do 1862 Homestead Act. Ele encontrou terras em Dunlap, Kansas. Na primavera de 1878, o grupo de Singleton deixou o Tennessee para o Kansas. No ano seguinte, cerca de 2500 colonos deixaram Nashville e Sumner County. Eles nomearam a área Dunlap Colony.
O Grande Êxodo
Em 1879, estima-se que 50.000 afro-americanos libertados deixaram o sul e seguiram para o oeste. Esses homens, mulheres e crianças se mudaram para Kansas, Missouri, Indiana e Illinois. Eles queriam se tornar proprietários de terras, ter recursos educacionais para seus filhos e escapar da opressão racial que enfrentavam no sul.
Embora muitos não tivessem conexão com Singleton, muitos construíram colonos de relacionamentos da Dunlap Colony. Quando moradores brancos locais começaram a protestar contra a chegada de afro-americanos, Singleton apoiou sua chegada. Em 1880, ele falou perante o Senado dos EUA para discutir as razões pelas quais os afro-americanos estavam deixando o sul para o Ocidente. Como resultado, Singleton retornou ao Kansas como porta-voz da Exodusters.
A morte da colônia Dunlap
Em 1880, tantos afro-americanos haviam chegado à Dunlap Colony e arredores, o que causou um ônus financeiro aos colonos. Como resultado, a Igreja Presbiteriana assumiu o controle financeiro da área. A Associação de Socorro dos Kansas Freedmen estabeleceu uma escola e outros recursos na área para colonos afro-americanos.
Os Links Unidos Coloridos e Além
Singleton estabeleceu os Links Coloridos Unidos em Topeka em 1881. O objetivo da organização era fornecer apoio aos afro-americanos para estabelecer negócios, escolas e outros recursos da comunidade.
Singleton, que também era conhecido como "Old Pap", morreu em 17 de fevereiro de 1900, em Kansas City, Missouri.