A importação de escravos africanos foi proibida por um ato do Congresso aprovado em 1807 e sancionado por Presidente Thomas Jefferson. A lei estava enraizada em uma passagem obscura da Constituição dos EUA, que estipulava que a importação de escravos poderia ser proibida 25 anos após a ratificação da Constituição.
Embora o fim do comércio internacional de escravos fosse uma peça significativa da legislação, na verdade não mudou muito no sentido prático. A importação de escravos já estava diminuindo desde o final dos anos 1700. No entanto, se a lei não tivesse entrado em vigor, a importação de escravos se acelerou à medida que o crescimento da indústria do algodão se acelerou após a ampla adoção do descaroçador de algodão.
É importante notar que a proibição de importar escravos africanos não fez nada para controlar o tráfego doméstico de escravos e o comércio interestadual de escravos. Em alguns estados, como a Virgínia, mudanças na agricultura e na economia fizeram com que os proprietários de escravos não precisassem de um grande número de escravos.
Enquanto isso, os plantadores de algodão e açúcar no sul profundo precisavam de um suprimento constante de novos escravos. Assim, desenvolveu-se um negócio próspero de comércio de escravos, no qual os escravos normalmente enviavam para o sul. Era comum os escravos serem enviados dos portos da Virgínia para Nova Orleans, por exemplo. Solomon Northup, o autor do livro de memórias Doze anos, um escravo, suportou ser enviado da Virgínia para escravidão nas plantações da Louisiana.
E, é claro, o tráfico ilegal de escravos no Oceano Atlântico continuava. Navios da Marinha dos EUA, navegando no chamado Esquadrão Africano, foram finalmente enviados para derrotar o comércio ilegal.
A proibição de 1807 de importar escravos
Quando a Constituição dos EUA foi escrita em 1787, uma disposição geralmente negligenciada e peculiar foi incluída no Artigo I, a parte do documento que trata dos deveres do poder legislativo:
Seção 9 A migração ou importação de pessoas que qualquer um dos estados atualmente existentes julgue apropriado admitir, não será proibida pelo Congresso antes do ano mil oitocentos e oito, mas um imposto ou direito poderá ser imposto sobre essa importação, não superior a dez dólares por cada pessoa.
Em outras palavras, o governo não pôde proibir a importação de escravos por 20 anos após a adoção da Constituição. E à medida que o ano designado 1808 se aproximava, os que se opunham à escravidão começaram a fazer planos para legislação que proibisse o comércio transatlântico de escravos.
Um senador de Vermont apresentou um projeto de lei para proibir a importação de escravos no final de 1805, e Presidente Thomas Jefferson recomendou o mesmo curso de ação em seu discurso anual ao Congresso um ano depois, em dezembro de 1806.
A lei foi finalmente aprovada pelas duas casas do Congresso em 2 de março de 1807, e Jefferson assinou a lei em 3 de março de 1807. No entanto, dada a restrição imposta pelo Artigo I, Seção 9 da Constituição, a lei só entraria em vigor em 1º de janeiro de 1808.
A lei tinha 10 seções. A primeira seção proibiu especificamente a importação de escravos:
"Seja promulgada pelo Senado e pela Câmara dos Representantes dos Estados Unidos da América no Congresso, que a partir de e após o primeiro dia de janeiro, um mil oitocentos e oito, não será lícito importar ou trazer para os Estados Unidos ou seus territórios de qualquer reino, local ou país, qualquer negro, mulato ou pessoa de cor, com a intenção de deter, vender ou descartar esse negro, mulato ou pessoa de cor, como escravo, ou ser serviço ou trabalho ".
As seções a seguir estabelecem penalidades por violações da lei, especificando que seria ilegal se adequar navios em águas americanas para transportar escravos, e declarou que a Marinha dos EUA aplicaria a lei nas altas mares.
Nos anos seguintes, a lei foi muitas vezes aplicada pela Marinha, que despachou embarcações para apreender navios suspeitos de escravos. O esquadrão africano patrulhava a costa oeste da África por décadas, interditando navios suspeitos de transportar escravos.
A lei de 1807 que encerra a importação de escravos não fez nada para impedir a compra e venda de escravos nos Estados Unidos. E, é claro, a controvérsia sobre a escravidão continuaria por décadas e não seria finalmente resolvida até o final do Guerra civil e a aprovação da 13ª Emenda à Constituição.