Na mitologia, uma quimera é uma criatura composta de partes de diferentes animais. Exemplos famosos incluem o grifo (meia águia, meio leão) e o minotauro (meio touro, meio homem). Não menos que historiadores e arqueólogos, os paleontologistas são parciais (se você der licença) quimeras, e especialmente ansioso para divulgar suas descobertas, dando-lhes um estilo quimérico estranho nomes. Conheça 9 quimeras da vida real que farão você se perguntar "qual é a diferença entre um lagarto e um peixe lagarto?"
Os mamíferos que comem carne têm uma história taxonômica emaranhada. Dezenas de milhões de anos atrás, seria impossível discernir quais espécies foram destinadas a evoluir para cães, gatos grandes ou até ursos e doninhas. Amphicyon, o urso pareceu, de fato, um urso pequeno com a cabeça de um cachorro. No entanto, era tecnicamente um creodont, uma família de carnívoros apenas distante dos caninos e ursinos modernos. Fiel ao seu nome, o cachorro-urso comia praticamente qualquer coisa em que pudesse pegar suas patas. Este animal de 200 quilos pode ter sido capaz de golpear presas sem sentido com um único golpe de seus antebraços bem musculosos.
Parece algo que você veria em "Game of Thrones", mas Hippodraco, o dragão do cavalo, não se parecia muito com um dragão, e certamente não se parecia com um cavalo. Aparentemente, este dinossauro recém-descoberto recebeu esse nome porque era muito menor do que outros de sua raça, "apenas" do tamanho de um pequeno equino (em comparação com duas ou três toneladas para ornitópodes mais pesados gostar Iguanodonte, com o qual Hippodraco vagamente se assemelhava). O problema é que seu "tipo fóssil" pode ser juvenil; nesse caso, Hippodraco pode ter atingido tamanhos semelhantes ao Iguanodon.
Apropriadamente o suficiente para uma quimera da vida real, Anthropornis, o pássaro-homem, foi indiretamente referenciado pelo escritor de terror H.P. Lovecraft em um de seus romances - embora seja difícil imaginar esse pinguim pré-histórico de aparência fofa tendo um mal disposição. Com cerca de um metro e oitenta e um quilos e meio de altura, Anthropornis tinha aproximadamente o tamanho de um jogador de futebol americano universitário e (por incrível que pareça) era maior em média do que o suposto pinguim gigante, Icadyptes. Por mais imponente que fosse, o pássaro-homem estava longe de ser a maior "quimera" aviária - testemunha a 900 libras Pássaro elefante do Pleistoceno Madagascar!
Se você quer ser uma quimera, vale a pena ser um crocodilo. Não só temos Araripesuchus, o crocodilo-rato (assim chamado porque este crocodilo pré-histórico "pesava" apenas 200 libras e tinha uma cabeça de rato), mas também há Kaprosuchus, o croc de javali (presas de tamanho grande nas mandíbulas superiores e inferiores) e Anatosuchus, o croc de pato (focinho plano e vagamente parecido com um pato usado para peneirar o mato por comida). Se você acha esses nomes um pouco preciosos, pode culpar o paleontólogo Paul Sereno, que sabe como gerar manchetes com sua nomenclatura um pouco desequilibrada.
Há uma ótima frase de um episódio de "Simpsons" em que Lisa participa de uma feira medieval: "Eis o Esquilax! Um cavalo com a cabeça de um coelho... e o corpo de um coelho! "Isso resume muito bem Ictiossauro, o lagarto de peixe, que parecia exatamente um atum-rabilho gigante, com a exceção de que na verdade era um réptil marinho do início do período jurássico. De fato, o ictiossauro era apenas um de uma grande variedade de "lagartos de peixes" com nomes menos quiméricos como Cymbospondylus ("vértebras em forma de barco") e Temnodontossauro ("lagarto com dentes de corte").
Os paleontologistas são um grupo irônico, não são? Ichthyosaurus, o lagarto de peixe, estava nos livros de referência há décadas quando um cientista travesso nomeou Saurichthys (peixe lagarto) a uma espécie recém-descoberta de actinopterygian (barbatanas peixe). O problema é que não está totalmente claro o que a parte "lagarto" do nome desse peixe deveria fazer referência, já que Saurichthys parecia um esturjão ou barracuda moderna. O nome pode, possivelmente, referir-se à dieta desse peixe, que pode ter incluído pterossauros contemporâneos que nadam no mar como Preondactylus.
Dado o nome, você pode esperar Thylacoleo, o leão marsupial, para parecer um tigre com a cabeça de um canguru ou um wombat gigante com a cabeça de uma onça. Infelizmente, não é assim que a natureza funciona. O processo de evolução convergente garante que os animais que habitam ecossistemas semelhantes desenvolvam corpos similares. planos, com o resultado de que Thylacoleo era um marsupial australiano praticamente indistinguível de um gato grande. Outro exemplo foi o ainda maior Thylacosmilus da África do Sul, que parecia um tigre com dentes de sabre!
Os anais da paleontologia estão repletos de fósseis "diagnosticados" como pertencentes a um tipo de animal e posteriormente reconhecidos como pertencentes a outro. O struthiosaurus, o lagarto de avestruz, foi inicialmente considerado um dinossauro parecido com um pássaro por um cientista austríaco do século XIX chamado, apropriadamente, Eduard Suess. O que o Dr. Suess não sabia era que ele havia descoberto uma pessoa extremamente pequena. ankylosaur, que tinha tanto em comum com avestruzes modernas quanto os orangotangos com peixe dourado.
Uma quimera apenas no nome, Ichthyornis, a ave-peixe, foi nomeada em parte em referência às suas vértebras vagamente semelhantes a peixes e em parte em referência à sua dieta piscívora. Este pássaro tardio do Cretáceo parecia muito com uma gaivota e provavelmente voava ao longo das margens do Mar Interior Ocidental. Mais importante do ponto de vista histórico, Icthyornis foi o primeiro pássaro pré-histórico conhecido por ter dentes e deve ter sido uma visão surpreendente para o professor que desenterrou seu "tipo fóssil" no Kansas em 1870.