Morte estelar no céu do hemisfério sul
Estrelas, como todos os outros objetos que podemos ver no universo. tenha um ciclo de vida definido. Nascem em nuvens de gás e poeira, "vivem" suas vidas e, eventualmente, chegam ao fim. Isso é verdade para todas as estrelas que conhecemos, não importa seu tamanho ou massa. Algumas estrelas muito massivas morrem em explosões cataclísmicas chamadas supernovas. Esse não é o destino da nossa estrela, que terá um final mais "gentil".
Estrelas semelhantes ao Sol (aquelas que têm a mesma massa ou idade do nosso Sol) chegam ao fim de suas vidas e se tornam nebulosas planetárias. Estes são objetos no céu que antes pareciam quase "planetários", olhando para astrônomos de um século ou mais atrás, que tinham telescópios de baixa potência em comparação com os observatórios de hoje. Eles não têm nada a ver com planetas e tudo a ver com a evolução de certos tipos de estrelas. Os astrônomos suspeitam que nosso próprio Sol possa terminar seus dias como uma nebulosa planetária, se as condições permitirem. Se o fizer, perderá grande parte de sua massa para o espaço e o que restar do Sol aquecerá a nuvem circundante de gás e poeira e a fará brilhar. Para quem o vê através de um telescópio de outro planeta, o Sol moribundo se assemelha a um fantasma cósmico.
Observando a nebulosa da coruja
O Observatório Europeu do Sul teve uma visão de um desses restos fantasmagóricos, apelidado de Nebulosa "Coruja do Sul". A nuvem em expansão de gás e poeira mede cerca de quatro anos-luz de diâmetro e contém materiais que antes eram criado dentro da estrela e sua atmosfera. Agora, esses elementos (como hidrogênio, hélio, carbono, oxigênio, nitrogênio e outros) estão sendo espalhados para o espaço interestelar, possivelmente para enriquecer uma nova geração de estrelas.
A coruja do sul (que tem o nome oficial de ESO 378-1) é um fenômeno de vida relativamente curta. Provavelmente durará apenas algumas dezenas de milhares de anos antes que a nuvem se dissipe completamente. Tudo o que resta é uma estrela anã branca desbotada.
O que faz uma nebulosa planetária?
Para que uma nebulosa planetária se forme, uma estrela envelhecida deve ser a tipo estelar direito: deve ter uma massa menor que cerca de oito vezes a do sol. Estrelas mais massivas terminarão suas vidas de maneira dramática como explosões de supernovas. Eles também espalham seu material, enriquecendo o espaço entre as estrelas (também conhecido como "meio interestelar").
À medida que as estrelas menos massivas envelhecem, elas começam a perder suas camadas externas de gás pela ação dos ventos estelares. O Sol tem um vento estelar que chamamos de "vento solar", que é uma versão mais suave das tempestades emitidas por velhas estrelas moribundas.
Depois que as camadas externas da estrela moribunda se dissipam, o núcleo estelar quente restante se aquece e começa a irradiar luz ultravioleta. Essa radiação UV energiza (ioniza) o gás circundante e faz com que ele brilhe.
O longo e último suspiro do sol
Quando a nebulosa planetária desaparecer, o restante remanescente estelar queimará por mais um bilhão de anos, consumindo todo o combustível restante. Tornar-se-á então uma anã branca pequena, mas quente e muito densa, que esfriará lentamente ao longo de bilhões de anos. O Sol poderia produzir uma nebulosa planetária vários bilhões de anos no futuro e depois passar seus anos crepusculares como uma anã branca emitindo luz visível e ultravioleta, e mesmo radiação de raios-x.
As nebulosas planetárias desempenham um papel crucial no enriquecimento químico e na evolução do universo. Os elementos são criados dentro dessas estrelas e retornados para enriquecer o meio interestelar. Eles se combinam para formar novas estrelas, construir planetas e - se as condições forem adequadas - desempenhar um papel na formação e evolução da vida. Todos nós (e o resto da vida da Terra) devemos nossa existência às estrelas antigas que viveram e depois se transformaram para se tornarem anãs brancas, ou explodiram como supernovas que espalharam seus elementos no espaço. É por isso que podemos pensar em nós mesmos como "material estelar", ou ainda mais poeticamente - como memórias de poeira estelar da morte fantasmagórica de uma estrela.