Graças a cem anos de filmes de Hollywood, muitas pessoas estão convencidas de que mamutes, mastodontes e outros elefantes pré-históricos viveu ao lado de dinossauros. De fato, esses animais enormes e pesados evoluíram do minúsculo, mamíferos do tamanho de ratos que sobreviveram ao Extinção K / T 65 milhões de anos atrás. E o primeiro mamífero, mesmo remotamente reconhecível como um elefante primitivo, não apareceu até cinco milhões de anos depois que os dinossauros caíram.
O fosfatério
Essa criatura era o Phosphatherium, um pequeno herbívoro do tamanho de um porco que apareceu na África há cerca de 60 milhões de anos. Classificado pelos paleontologistas como o probóscide mais antigo conhecido (uma ordem de mamíferos distinguida por narizes longos e flexíveis), o fosfatério parecia e se comportava mais como um hipopótamo-pigmeu do que elefante. A oferta foi a estrutura dentária dessa criatura: sabemos que as presas dos elefantes evoluíram dos incisivos, e não dos caninos, e os helicópteros de Phosphatherium se encaixam na conta evolutiva.
Os dois probóscides mais notáveis após Phosphatherium foram Phiomia e Moeritherium, que também viveu nos pântanos e florestas do norte da África por volta de 37 a 30 milhões de anos atrás. O mais conhecido dos dois, Moeritherium, exibia um lábio superior flexível e focinho, além de caninos estendidos que (à luz dos futuros desenvolvimentos de elefantes) poderiam ser considerados presas rudimentares. Como um pequeno hipopótamo, Moeritherium passava a maior parte do tempo semi-submerso em pântanos; sua Phiomia contemporânea era mais parecida com um elefante, pesando cerca de meia tonelada e jantando em vegetação terrestre (em vez de marinha).
Outro probóscide do norte da África dessa época era o confuso Palaeomastodon, que deveria não se confunda com o Mastodon (nome de gênero Mammut) que governou as planícies norte-americanas 20 milhões de anos mais tarde. O importante em Palaeomastodon é que ele era reconhecidamente um elefante pré-histórico, demonstrando que em 35 milhões de anos atrás, a natureza havia praticamente se estabelecido no plano básico do corpo de paquiderme (pernas grossas, tronco longo, tamanho grande e presas).
Rumo aos verdadeiros elefantes: desinotheres e gomphotheres
Vinte e cinco milhões de anos depois da extinção dos dinossauros, surgiram os primeiros probóscides que podiam ser facilmente discernidos como elefantes pré-históricos. Os mais importantes, do ponto de vista evolutivo, foram as gomfhotheres ("mamíferos aparafusados"), mas as mais impressionantes foram as deinotheres, tipificadas por Deinotherium ("mamífero terrível"). Esse probóscide de 10 toneladas exibia presas inferiores curvadas para baixo e era um dos maiores mamíferos sempre a vagar pela terra; de fato, o Deinotherium pode ter inspirado histórias de "gigantes" nos tempos históricos, uma vez que sobreviveu até a Idade do Gelo.
Por mais aterrorizante que Deinotherium fosse, porém, representava um ramo lateral na evolução dos elefantes. A verdadeira ação estava entre as gomfhotheres, cujo nome estranho deriva de suas presas inferiores "soldadas", parecidas com uma pá, usadas para cavar plantas em solo macio e pantanoso. O gênero de assinatura, Gomphotherium, foi especialmente difundido, percorrendo as planícies da América do Norte, África e Eurásia de cerca de 15 a 5 milhões de anos atrás. Duas outras gomphotheres desta era--Amebelodon ("presa de pá") e Platybelodon ("presa achatada") - tinham presas ainda mais distintas, tanto que esses elefantes foram extintos quando os leitos dos lagos e os rios onde eles recolheram os alimentos secaram.
A diferença entre mamutes e mastodontes
Poucas coisas na história natural são tão confusas quanto a diferença entre mamutes e mastodontes. Até os nomes científicos desses elefantes parecem projetados para confundir as crianças: o que sabemos informalmente como North American Mastodon atende pelo nome de gênero Mammut, enquanto o nome do gênero para Mamute-lanoso é o confuso Mammuthus (ambos os nomes participam da mesma raiz grega, significando "escavador de terra"). Os mastodontes são os mais antigos dos dois, evoluindo de gomfhotheres cerca de 20 milhões de anos atrás e persistindo até os tempos históricos. Como regra, os mastodontes tinham cabeças mais achatadas que os mamutes, e também eram um pouco menores e mais volumosos. Mais importante, os dentes dos mastodontes estavam bem adaptados para triturar as folhas das plantas, enquanto os mamutes pastavam na grama, como o gado moderno.
Os mamutes emergiram no cenário histórico muito mais tarde que os mastodontes, surgindo no registro fóssil cerca de dois milhões de anos atrás e, como mastodontes, sobreviver até a última era glacial (que, juntamente com a pelagem peluda do Mastodon norte-americano, é responsável por grande parte da confusão entre esses dois elefantes). Os mamutes eram um pouco maiores e mais difundidos do que os mastodontes, e tinham corcéis gordurosos no pescoço, uma fonte muito necessária de nutrição nos severos climas do norte em que algumas espécies viviam.
Mamute-lanoso, Mammuthus primigenius, é um dos mais conhecidos de todos os animais pré-históricos, pois amostras inteiras foram encontradas envoltas no permafrost do Ártico. Não está além da possibilidade que os cientistas sequenciarão um dia a genoma completo do Mamute lanoso e gere um feto clonado no ventre de um elefante moderno!
Há uma coisa importante em comum entre mamutes e mastodontes: ambos os elefantes pré-históricos conseguiram sobreviver até os tempos históricos (entre 10.000 e 4.000 a.C.) e ambos foram caçados até a extinção no início humanos.