500 milhões de anos de evolução de peixes

Comparada aos dinossauros, mamutes e gatos com dentes de sabre, a evolução dos peixes pode não parecer tão interessante - até você perceber que se não fosse por peixes pré-históricos, dinossauros, mamutes e gatos com dentes de sabre nunca teriam existia. o primeiros vertebrados no planeta, os peixes forneceram o "plano corporal" básico elaborado posteriormente por centenas de milhões de anos de evolução: em outras palavras, sua tataravó (multiplicar por um bilhão) de avó era um peixe pequeno e manso do devoniano período. (Aqui está um galeria de fotos e perfis de peixes pré-históricos e uma lista de dez peixes recentemente extintos.)

Embora a maioria dos paleontólogos não os reconhecesse como peixes verdadeiros, as primeiras criaturas semelhantes a peixes que deixaram uma impressão no registro fóssil apareceram durante o meio Cambriano período, cerca de 530 milhões de anos atrás. O mais famoso deles, Pikaia, parecia mais um verme do que um peixe, mas tinha quatro características cruciais para a evolução posterior dos peixes (e vertebrados): uma cabeça distinta da cauda, simetria bilateral (o lado esquerdo do corpo parecia o lado direito), músculos em forma de V e, mais importante, um cordão nervoso percorrendo o comprimento seu corpo. Como esse cordão não estava protegido por um tubo de osso ou cartilagem, Pikaia era tecnicamente um "cordado" em vez de um vertebrado, mas ainda estava na raiz da árvore genealógica dos vertebrados.

Dois outros proto-peixes cambrianos eram um pouco mais robustos que Pikaia. Haikouichthys é considerado por alguns especialistas - pelo menos aqueles que não se preocupam demais com a falta de uma espinha dorsal calcificada - como o peixe sem mandíbula mais antigo, e essa criatura de uma polegada de comprimento tinha barbatanas rudimentares percorrendo a parte superior e inferior corpo. A Myllokunmingia semelhante era um pouco menos alongada do que Pikaia ou Haikouichthys, e também apresentava brânquias e (possivelmente) um crânio feito de cartilagem. (Outras criaturas semelhantes a peixes podem ter antecedido esses três gêneros em dezenas de milhões de anos; infelizmente, eles não deixaram restos fósseis.)

Durante o Ordoviciano e siluriano períodos - de 490 a 410 milhões de anos atrás - os oceanos, lagos e rios do mundo foram dominados por peixes sem mandíbula, assim chamados porque não tinham mandíbulas inferiores (e, portanto, a capacidade de consumir grandes presa). Você pode reconhecer a maioria desses peixes pré-históricos pelo "-aspis" (a palavra grega para "escudo") na segunda parte do nomes, que sugerem a segunda característica principal desses primeiros vertebrados: suas cabeças eram cobertas por duras placas de ossos armaduras.

O peixe sem mandíbula mais notável do Ordovician período foram Astraspis e Arandaspis, peixe de seis centímetros de comprimento, cabeça grande e sem barbatana, que lembrava girinos gigantes. Ambas as espécies ganhavam a vida alimentando-se em águas rasas, contorcendo-se lentamente acima da superfície e sugando pequenos animais e o desperdício de outras criaturas marinhas. Seus descendentes silurianos compartilhavam o mesmo plano corporal, com a importante adição de barbatanas bifurcadas, o que lhes dava maior manobrabilidade.

Se os peixes "-aspis" eram os vertebrados mais avançados de sua época, por que suas cabeças estavam cobertas por armaduras volumosas e não hidrodinâmicas? A resposta é que há centenas de milhões de anos, os vertebrados estavam longe das formas de vida dominantes no oceanos da Terra, e esses primeiros peixes precisavam de um meio de defesa contra gigantes "escorpiões do mar" e outros grandes artrópodes.

No início do período devoniano - cerca de 420 milhões de anos atrás - a evolução dos peixes pré-históricos se desviou em duas direções (ou três, dependendo de como você as conta). Um desenvolvimento, que acabou indo a lugar nenhum, foi o aparecimento de peixes com mandíbula, conhecidos como placodermos ("pele chapeada"), cujo primeiro exemplo identificado é o Entelognathus. Estes eram peixes "-aspis" essencialmente maiores e mais variados, com mandíbulas verdadeiras e o gênero mais famoso de longe era o de 30 pés de comprimento. Dunkleosteus, um dos maiores peixes que já viveu.

Talvez por serem tão lentos e desajeitados, os placodermas desapareceram no final do período devoniano, superado por duas outras famílias de peixes queixados recentemente evoluídas: os chondrichthyans (peixes com peixes cartilaginosos). esqueletos) e osteichthyans (peixe com esqueletos ósseos). Os condrítios incluídos tubarões pré-históricos, que seguiu seu próprio caminho sangrento através da história evolutiva. Os osteichthyans, entretanto, se dividiram em dois outros grupos: os actinopterygians (peixes com barbatanas de raios) e sarcopterygians (peixes com barbatanas de lóbulos).

Peixe com barbatana de raio, peixe com barbatana de lobo, quem se importa? Bem, você sabe: os peixes com nadadeiras lobadas do período devoniano, como Panderichthys e Eusthenopteron, tinham uma estrutura característica de nadadeiras que lhes permitiu evoluir para a primeira tetrápodes - o proverbial "peixe fora d'água" ancestral de todos os vertebrados que vivem na terra, incluindo os humanos. O peixe com barbatanas de raios ficou na água, mas se tornou o vertebrado mais bem-sucedido de todos: hoje, existem dezenas de milhares de espécies de peixes com barbatanas de raios, tornando-os os mais diversos e numerosos vertebrados do planeta (entre os primeiros peixes com barbatanas de raios foram Saurichthys e Cheirolepis).

Nenhuma história de peixe estaria completa sem mencionar o gigante "dino-peixe" do Triássico, Períodos jurássico e cretáceo (embora esses peixes não fossem tão numerosos quanto seus dinossauros de tamanho grande) primos). O mais famoso desses gigantes foi o Jurássico Leedsichthys, que algumas reconstruções colocam a impressionantes 70 pés de comprimento, e o Cretáceo Xiphactinus, que era "apenas" cerca de 6 metros de comprimento, mas tinha pelo menos uma dieta mais robusta (outros peixes, comparados à dieta de plâncton e krill de Leedsichthys). Uma nova adição é o Bonnerichthys, outro peixe grande e cretáceo com uma pequena dieta protozoária.

Lembre-se, porém, que para cada "peixe-dinossauro" como Leedsichthys, há uma dúzia de peixes pré-históricos menores, de igual interesse para os paleontologistas. A lista é quase interminável, mas os exemplos incluem Dipterus (um peixe pulmonar antigo), Enchodus (também conhecido como "arenque com dentes de sabre"), o peixe-coelho pré-histórico Ischyodus e o pequeno, mas prolífico Knightia, que produziu tantos fósseis que você pode comprar por menos de cem dólares.