Um dos fatos pouco apreciados sobre a evolução é que ela geralmente encontra as mesmas soluções gerais para a mesma problemas gerais: animais que vivem em ecossistemas semelhantes e ocupam nichos ecológicos semelhantes geralmente desenvolvem corpos similares planos. Esse processo pode funcionar em dezenas de milhões de anos ou pode acontecer virtualmente simultaneamente, em animais de lados opostos do globo. Na apresentação de slides a seguir, você descobrirá 10 exemplos fascinantes de evolução convergente em ação.
Smilodon (também conhecido como Tigre de dentes de sabre) e Thylacosmilus ambos perseguiram as pastagens da época do Pleistoceno, a primeira na América do Norte, a segunda na América do Sul e esses mamíferos de aparência semelhante possuíam caninos gigantes, curvados para baixo, com os quais infligiam feridas fatais presa. O incrível é que Smilodon era um mamífero placentário e Thylacosmilus um mamífero marsupial, o que significa que a natureza evoluiu a anatomia com dentes de sabre e o estilo de caça pelo menos duas vezes.
Você não pode pedir dois animais mais separados no tempo geológico do que o oftalmossauro e o golfinho. O primeiro era uma habitação no oceano ichthyosaur ("lagarto de peixe") do final do período jurássico, 150 milhões de anos atrás, enquanto o último é um mamífero marinho existente. O importante, porém, é que golfinhos e ictiossauros têm estilos de vida semelhantes e, assim, desenvolveram anatomias semelhantes: corpos elegantes, hidrodinâmicos, flippered e cabeças longas com focinhos estendidos. No entanto, não se deve exagerar a semelhança entre esses dois animais: os golfinhos estão entre os mais criaturas inteligentes na terra, enquanto até o oftalmossauro de olhos grandes teria sido um aluno D do Era Mesozóica.
Antílopes são artiodácteis (equilibrado mamíferos com cascos) indígenas da África e da Eurásia, pertencem à família Bovidae e estão mais intimamente relacionados a vacas e porcos; Os pronghorns também são artiodáctilos, que vivem na América do Norte, pertencem à família Antilocapridae e estão mais intimamente relacionados a girafas e ocapis. No entanto, o que os antílopes e os pronghorns têm em comum são os seus nichos ecológicos: ambos são velozes e pesados. sujeitos a predação por carnívoros de pés de frota, que evoluíram elaboradas exibições de chifres como resultado de seleção. De fato, são tão parecidos que os pronghorns costumam ser chamados de "antílopes americanos".
Como a maioria dos outros animais nesta apresentação de slides, as equidnas e os porcos-espinhos ocupam galhos distantes da árvore genealógica dos mamíferos. As equidnas são monotremados, a ordem primitiva de mamíferos que põem ovos em vez de dar à luz a viver jovens, enquanto os porcos-espinhos são mamíferos placentários da ordem Rodentia. Embora os porcos-espinhos sejam herbívoros e as equidnas sejam insetívoros, esses dois mamíferos desenvolveram a mesma defesa básica: espinhos afiados que podem infligir feridas por punção dolorosa em pequenos predadores carnívoros, cobras e raposas no caso de equidnas, linces, lobos e corujas no caso de porcos-espinhos.
O nome Struthiomimus deve ter uma idéia de como os dinossauros ornitomimídeos se assemelhavam aos ratites modernos. O falecido cretáceo Struthiomimus quase certamente estava emplumado, e era capaz de atingir velocidades próximas a 80 quilômetros por hora ao fugir das presas; isso, combinado com seu pescoço comprido, cabeça pequena, dieta onívora e peso de 300 libras, faz com que seja um toque morto para o avestruz moderno. Isso pode ou não ser de cair o queixo, considerando que os pássaros evoluíram dos dinossauros, mas mostra como a evolução tende a moldar animais grandes, que não voam e de penas que vivem em ambientes de planícies.
Se você já viu As aventuras de Rocky e Bullwinkle, você sabe tudo sobre esquilos voadores, pequenos mamíferos da ordem Rodentia, com abas peludas que se estendem dos pulsos até os tornozelos. No entanto, você pode não estar tão familiarizado com os planadores de açúcar, pequenos mamíferos da ordem Diprotodontia que, bem, você sabe para onde estamos indo com isso. Como esquilos são mamíferos placentários e planadores de açúcar são mamíferos marsupiais, sabemos que eles não estão intimamente relacionados e também sabemos que a natureza favorece a evolução das abas onduladas da pele quando o problema de "como faço para passar deste galho para aquele galho?" se apresenta no reino animal.
Teste do Spot: what animal vertebrado falta braços e pernas e desliza pelo chão? Se você respondeu "cobras", está apenas meio certo; você está esquecendo caecilianos, um obscuro família de anfíbios que variam de minhocas a tamanhos de cascavel. Embora pareçam superficialmente com cobras, os cecilianos têm uma visão extremamente ruim (o nome dessa família deriva da raiz grega para "cegos") e eles enviam veneno leve por secreção de seus couros, em vez de de presas. E aqui está outro fato estranho sobre os cecilianos: esses anfíbios copulam como mamíferos (em vez de um pênis, os machos possuem um "falódio" que inserem na cloaca feminina, em sessões com duração de até dois ou três horas).
Aqui está ainda um terceiro exemplo de evolução convergente entre mamíferos marsupiais e placentários. Tamanduás são animais de aparência bizarra, nativos da América Central e do Sul, que se alimentam não apenas de formigas, mas também de outros insetos, com seus focinhos quase comicamente estendidos e línguas longas e pegajosas. Os numbats se parecem estranhamente com tamanduás e vivem em uma área restrita do oeste da Austrália, onde atualmente são considerados ameaçados. Como os tamanduás placentários, o numbat tem uma língua longa e pegajosa, com a qual captura e come milhares e milhares de cupins saborosos.
Quando você é um pequeno e desamparado pacote de peles, é essencial ter um meio de locomoção que permita escapar das garras de predadores maiores. De maneira confusa, os ratos-canguru são roedores placentários nativos da América do Norte, enquanto os ratos da Austrália também mamíferos placentários, tendo chegado ao continente sul cerca de cinco milhões de anos atrás, após eras da ilha saltitar. Apesar de suas afiliações placentárias, ratos canguru (da família dos roedores Geomyoidea) e camundongos saltitantes (dos família de roedores Muridae) pulam como pequenos cangurus, para escapar dos predadores maiores de seus respectivos ecossistemas.
Nós salvamos o exemplo mais bizarro de evolução convergente para o final: você sabia que os coalas, os Os marsupiais australianos apenas distantemente relacionados aos ursos reais têm impressões digitais quase idênticas às de humanos? Desde que o último ancestral comum de primatas e marsupiais viveu cerca de 70 milhões de anos atrás, e como os ursos de coalas são os únicos marsupiais a evoluíram impressões digitais, parece claro que este é um exemplo clássico de evolução convergente: os ancestrais distantes dos humanos precisavam de um maneira confiável de apreender suas proto-ferramentas, e os ancestrais distantes dos ursos coala precisavam de uma maneira confiável de apreender a casca escorregadia de eucaliptos!