O que sabemos sobre a vida útil dos dinossauros

O esqueleto branqueado de uma criança de cem milhões de anos Deinonychus pode nos dizer muito sobre o que esse dinossauro comeu, como funcionou e até como interagiu com outros de seu tipo, mas não muito sobre quanto tempo ele viveu antes de cair na velhice. O fato é que, estimando a vida útil média saurópode ou tiranossauro envolve basear-se em numerosas evidências, incluindo analogias com répteis modernos, pássaros e mamíferos, teorias sobre crescimento e metabolismo de dinossauros e (preferencialmente) análise direta do dinossauro fossilizado pertinente ossos.

Antes de mais nada, é claro, ajuda a determinar a causa da morte de qualquer dinossauro. Dadas as localizações de certos fósseis, os paleontologistas costumam descobrir se os infelizes foram enterrados por avalanches, afogados em inundações ou sufocados por tempestades de areia; Além disso, a presença de marcas de mordida no osso sólido é uma boa indicação de que o dinossauro foi morto por predadores (embora também seja possível que o cadáver foi eliminado depois que o dinossauro morreu de causas naturais ou que o dinossauro havia se recuperado de um ataque infligido anteriormente ferimentos). Se um espécime puder ser identificado conclusivamente como juvenil, a morte por velhice será descartada, embora não seja por doença (e ainda sabemos muito pouco sobre o assunto).

Parte da razão pela qual os pesquisadores estão tão interessados ​​no tempo de vida dos dinossauros é que os répteis modernos são alguns dos animais de vida mais longa a terra: tartarugas gigantes podem viver por mais de 150 anos, e até crocodilos e jacarés podem sobreviver até os sessenta anos e anos setenta. Ainda mais tentadoramente, algumas espécies de aves, que são descendentes diretos de dinossauros, também têm uma vida útil longa. Cisnes e urubus podem viver por mais de 100 anos, e pequenos papagaios geralmente sobrevivem a seus donos humanos. Com exceção dos humanos, que podem viver por mais de 100 anos, os mamíferos registram números relativamente indistintos, cerca de 70 anos para um elefante e 40 anos para um chimpanzé, e os peixes e anfíbios de maior duração alcançam 50 ou 60 anos.

Não se deve apressar-se em concluir que, apenas porque alguns parentes e descendentes de dinossauros atingem regularmente a marca do século, os dinossauros devem ter tido uma vida útil longa também. Parte da razão pela qual uma tartaruga gigante pode viver tanto tempo é que possui um metabolismo extremamente lento; é uma questão de debate se todos os dinossauros eram igualmente a sangue frio. Além disso, com algumas exceções importantes (como os papagaios), os animais menores tendem a ter uma vida útil mais curta, de modo que a média de 25 libras Velociraptor poderia ter tido a sorte de viver além de uma década. Por outro lado, criaturas maiores tendem a ter vida útil mais longa, mas apenas porque Diplodocus era 10 vezes maior que um elefante não significa necessariamente que ele viveu dez vezes (ou até duas vezes) por muito tempo.

O metabolismo dos dinossauros ainda é motivo de disputas contínuas, mas, ultimamente, alguns paleontologistas avançaram um argumento convincente de que os maiores herbívoros, incluindo saurópodes, titanossaurose hadrossauros, conseguiram "homeotermia", isto é, aqueceram lentamente ao sol e esfriaram igualmente lentamente à noite, mantendo uma temperatura interna quase constante. Uma vez que a homeotermia é consistente com um metabolismo a sangue frio, e uma vez que um sangue totalmente quente (no sentido moderno) Apatosaurus se tivesse cozinhado de dentro para fora como uma batata gigante, uma vida útil de 300 anos parece estar dentro do reino das possibilidades desses dinossauros.

E os dinossauros menores? Aqui, os argumentos são mais obscuros e complicados pelo fato de que mesmo pequenos animais de sangue quente (como papagaios) podem ter vida útil longa. A maioria dos especialistas acredita que a vida útil de dinossauros herbívoros e carnívoros menores era diretamente proporcional ao seu tamanho, por exemplo, o tamanho de frango Compsognathus pode ter vivido por cinco ou 10 anos, enquanto um número muito maior Allosaurus pode ter atingido 50 ou 60 anos. No entanto, se for possível provar conclusivamente que qualquer dinossauro era de sangue quente, sangue frio ou algo parecido, essas estimativas estavam sujeitas a alterações.

Você pode pensar que uma análise dos ossos de dinossauros reais ajudaria a esclarecer a questão de quão rápido os dinossauros cresceram e por quanto tempo eles viveram, mas, frustrantemente, esse não é o caso. Como biólogo, R.E.H. Reid escreve em O Dinossauro Completo, "o crescimento [ósseo] era frequentemente contínuo, como em mamíferos e aves, mas às vezes periódico, como em répteis, com alguns dinossauros seguindo os dois estilos em diferentes partes de seus esqueletos". Também para Para estabelecer taxas de crescimento ósseo, os paleontologistas precisam acessar várias amostras do mesmo dinossauro, em diferentes estágios de crescimento, o que geralmente é uma impossibilidade diante dos caprichos dos fósseis. registro.

Tudo se resume a isso: alguns dinossauros, como o Hypacrosaurus de bico de pato, cresceram a taxas fenomenais, atingindo tamanhos adultos de poucas toneladas em apenas uma dúzia de anos (presumivelmente, essa taxa acelerada de crescimento reduziu a janela de vulnerabilidade dos predadores). O problema é que tudo o que sabemos sobre o metabolismo a sangue frio é inconsistente com esse ritmo de crescimento, o que pode muito bem significar que o Hypacrosaurus em em particular (e grandes dinossauros herbívoros em geral) tinham um tipo de metabolismo de sangue quente e, portanto, a vida útil máxima se estende bem abaixo dos 300 anos aventurou-se acima.

Da mesma forma, outros dinossauros parecem ter crescido mais como crocodilos e menos como mamíferos, em um ritmo lento e constante, sem a curva acelerada vista durante a infância e a adolescência. Sarcosuchus, o crocodilo de 15 toneladas, mais conhecido como "SuperCroc", provavelmente demorou cerca de 35 ou 40 anos para atingir o tamanho adulto e depois continuou a crescer lentamente pelo tempo que viveu. Se os saurópodes seguissem esse padrão, isso apontaria para um metabolismo a sangue frio, e a expectativa de vida estimada voltaria a atingir a marca de vários séculos.

Então, o que podemos concluir? Claramente, até estabelecermos mais detalhes sobre o metabolismo e as taxas de crescimento de várias espécies, quaisquer estimativas sérias da expectativa de vida dos dinossauros devem ser tomadas com um grão gigantesco de pré-históricos sal!