Da avestruz da era mesozóica aos pássaros modernos

Você pensaria que seria fácil contar a história de evolução do pássaro- afinal, foram as impressionantes adaptações de tentilhões nas Ilhas Galápagos que, no século XIX, levaram Charles Darwin formular a teoria da evolução. O fato é que, no entanto, existem lacunas no registro geológico, diferentes interpretações dos restos fósseis e a exata A definição da palavra "pássaro" impediu todos os especialistas de chegarem a um consenso sobre a ancestralidade distante de nossa amigos de penas. Ainda assim, a maioria dos paleontologistas concorda com as linhas gerais da história, que são as seguintes.

Embora sua reputação como o "primeiro pássaro" tenha sido exagerada, há boas razões para considerar Archaeopteryx o primeiro animal a habitar um lugar mais no pássaro do que na extremidade do dinossauro do espectro evolutivo. Datado do final do período jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás, o Archaeopteryx exibia características aviárias como penas, asas e uma figura proeminente bico, embora tivesse algumas características nitidamente reptilianas (incluindo uma cauda longa e ossuda, um esterno achatado e três garras sobressaindo de cada asa). Não é sequer certo que o Archaeopteryx pudesse voar por longos períodos de tempo, embora facilmente voasse de árvore em árvore. (Recentemente, os pesquisadores anunciaram a descoberta de outro "aviliano basal", o Aurornis, que antecedeu o Archaeopteryx em 10 milhões de anos; não está claro, no entanto, se este era mais um "pássaro" verdadeiro do que o Archaeopteryx.)

De onde evoluiu o Archaeopteryx? Aqui é onde as questões se tornam um pouco ambíguas. Embora seja razoável supor que o Archaeopteryx derivou de dinossauros pequenos e bípedes (Compsognathus é freqüentemente citado como um provável candidato, e existem todos os outros "avilianos basais" do final Período jurássico), isso não significa necessariamente que esteja na raiz de todo o pássaro moderno família. O fato é que a evolução tende a se repetir, e o que definimos como "pássaros" pode ter evoluído várias vezes durante a Era Mesozóica - por exemplo, é É possível que dois pássaros famosos do período cretáceo, Ichthyornis e Confuciusornis, bem como os minúsculos Iberomesornis semelhantes a tentilhões, tenham evoluído independentemente de raptor ou dino-pássaro ancestrais.

Mas espere, as coisas ficam ainda mais confusas. Devido às lacunas no registro fóssil, não apenas as aves evoluíram várias vezes durante os períodos Jurássico e Cretáceo, mas também eles também poderiam "evoluir" - isto é, tornar-se secundariamente sem vôo como avestruzes modernas, que sabemos que descendem de voar antepassados. Alguns paleontologistas acreditam que certas aves do final do Cretáceo, como Hesperornis e Gargantuavis, podem ter sido secundariamente sem vôo. E aqui está uma idéia ainda mais estonteante: e se os pequenos raptores de penas e dinossauros da era dos dinossauros fossem descendentes de pássaros, e não o contrário? Muita coisa pode acontecer no espaço de dezenas de milhões de anos! (Por exemplo, as aves modernas têm metabolismos de sangue quente; é inteiramente provável que pequeno, dinossauros emplumados estavam de sangue quente também.)

Alguns milhões de anos antes da extinção dos dinossauros, eles praticamente desapareceram da América do Sul (o que é um pouco irônico, considerando que é onde os primeiros dinossauros provavelmente evoluíram, no final Triássico período). Os nichos evolutivos que antes eram ocupados por raptores e tiranossauros foram rapidamente preenchidos por aves carnívoras grandes, que não voam, que atacam mamíferos e répteis menores (para não mencionar outras pássaros). Esses "pássaros do terror", como são chamados, foram tipificados por gêneros como Phorusrhacos Andalgalornis e Kelenken, de cabeça grande, e prosperaram até alguns milhões de anos atrás (quando uma terra ponte aberta entre a América do Norte e do Sul e predadores de mamíferos dizimaram o pássaro gigante população). Um gênero do pássaro do terror, Titanis, conseguiu prosperar nas regiões mais ao sul da América do Norte; se parece familiar, é porque é a estrela do romance de terror O rebanho.)

A América do Sul não foi o único continente a gerar uma raça de pássaros predadores gigantes. O mesmo aconteceu cerca de 30 milhões de anos depois, na Austrália igualmente isolada, como evidenciado por Dromornis (grego para "pássaro correndo") mesmo que não pareça ter sido particularmente rápido), alguns indivíduos atingiram alturas de 10 pés e pesos de 600 ou 700 libras. Você pode supor que Dromornis era um parente distante, mas direto, do avestruz australiano moderno, mas parece ter sido mais intimamente relacionado a patos e gansos.

Dromornis parece ter sido extinto há milhões de anos atrás, mas outros "trovões" menores, como Genyornis durou até os primeiros tempos históricos, até serem caçados até a morte por colonos humanos aborígenes. O mais notório desses pássaros que não voam pode ser Bullockornis, não porque era particularmente maior ou mais mortal que Dromornis, mas porque recebeu um desempenho particularmente adequado. apelido: o pato demônio da desgraça.

Completando a lista de aves gigantes predadoras, está o Aepyornis, que (você não sabia) dominava outro ecossistema isolado, a ilha de Madagascar, no Oceano Índico. Também conhecido como Pássaro dos Elefantes, Aepyornis pode ter sido o maior pássaro de todos os tempos, pesando quase meia tonelada. Apesar da lenda de que um Aepyornis adulto poderia arrastar um elefante bebê, o fato é que esse pássaro imponente provavelmente era vegetariano. Um recém-chegado relativamente atrasado na cena dos pássaros gigantes, Aepyornis evoluiu durante a época do Pleistoceno e durou bem nos tempos históricos, até os colonos humanos descobrirem que um único Aepyornis morto poderia alimentar uma família de 12 por semanas!

Embora pássaros gigantes como Genyornis e Aepyornis tenham sido mortos por humanos primitivos, a maior parte da atenção nesse sentido se concentra em três famosos pássaros: os moas da Nova Zelândia, o pássaro Dodo das Maurícias (uma pequena ilha remota no Oceano Índico) e o passageiro norte-americano Pombo.

Os moas da Nova Zelândia formaram uma rica comunidade ecológica sozinhos: entre eles estavam o Giant Moa (Dinornis), o pássaro mais alto da história, com uma altura de 12 pés, o menor Moa Oriental (Emeus) e vários outros gêneros pitorescos, como o Moa de Pé Pesado (Pachyornis) e o Moa de Pernas Fortes (Euryapteryx). Ao contrário de outras aves que não voam, que pelo menos conservavam tocos rudimentares, as moas não possuíam asas e parecem ter sido devotadas vegetarianas. Você pode descobrir o resto: esses pássaros gentis estavam completamente despreparados para colonos humanos e não sabia o suficiente para fugir quando ameaçado - o resultado foi que as últimas moas foram extintas cerca de 500 anos atrás. (Um destino semelhante aconteceu com um pássaro similar, porém menor, que não voa, os pássaros da Nova Zelândia Great Auk.)

o Pássaro Dodo (nome do gênero Raphus) não era tão grande quanto o moa típico, mas evoluiu adaptações semelhantes ao seu habitat isolado na ilha. Este pássaro pequeno, rechonchudo, que não voa e come plantas, viveu praticamente centenas de milhares de anos até os comerciantes portugueses descobrirem as Ilhas Maurício no século XV. Os Dodós que não eram facilmente capturados por caçadores empunhados por barrancos eram despedaçados por (ou sucumbiam a doenças transmitidas por) cães e porcos dos comerciantes, tornando-os pássaros-poster para extinção até o presente dia.

Lendo o exposto acima, você pode ter a impressão equivocada de que apenas pássaros gordos que não voam podem ser caçados até a extinção por seres humanos. Nada poderia estar mais longe da verdade, um caso em questão é o Pombo passageiro (nome de gênero Ectopistes, para "andarilho".) Este pássaro voador costumava atravessar o continente norte-americano em bandos de literalmente bilhões de indivíduos, até que a caça excessiva (por comida, esporte e controle de pragas) extinto. O último pombo-passageiro conhecido morreu em 1914 no zoológico de Cincinnati, apesar das tentativas tardias de preservação.