Veja alguns mamíferos gigantes da era Cenozóica

A palavra megafauna significa "animais gigantes". Embora os dinossauros da Era Mesozóica não fossem nada senão megafauna, essa palavra é mais frequentemente aplicada a os mamíferos gigantes (e, em menor grau, os pássaros e lagartos gigantes) que viveram entre 40 milhões e 2.000 anos atrás. Mais ao ponto, animais pré-históricos gigantes que podem reivindicar descendentes de tamanho mais modesto - como o castor gigante e a preguiça gigante- é mais provável que seja colocado sob o guarda-chuva da megafauna do que bestas não classificáveis ​​e de tamanho grande, como Chalicotherium ou Moropus.

Também é importante lembrar que os mamíferos não "conseguiram" os dinossauros - eles viveram ao lado dos tiranossauros, saurópodes e hadrossauros da Era Mesozóica, embora em pacotes minúsculos (a maioria Mamíferos mesozóicos eram do tamanho de ratos, mas alguns eram comparáveis ​​a gatos domésticos gigantes). Não foi até cerca de 10 ou 15 milhões de anos após a extinção dos dinossauros que esses mamíferos começaram a evoluir para tamanhos gigantes, um processo que continuou (com extinções intermitentes, partidas falsas e becos sem saída) até o último gelo Era.

A época Eocena, de 56 a 34 milhões de anos atrás, testemunhou os primeiros mamíferos herbívoros de tamanho grande. O sucesso de Coryphodon, um comedor de meia tonelada de plantas com um cérebro minúsculo do tamanho de um dinossauro, pode ser inferido por sua ampla distribuição no início do Eoceno América do Norte e Eurásia. Mas a megafauna da época do Eoceno atingiu seu passo com a maior Uintatherium e Arsinoitherium, o primeiro de uma série de -terio (Grego para "animal") mamíferos que se pareciam vagamente com cruzamentos entre rinocerontes e hipopótamos. O Eoceno também gesticulou o primeiro pré-histórico cavalos, baleiase elefantes.

Onde quer que você encontre grandes comedores de plantas, você também encontrará os carnívoros que ajudam a manter sua população sob controle. No Eoceno, esse papel foi desempenhado pelas grandes criaturas vagamente caninas chamadas mesoniquídeos (em grego, para "garra do meio"). O tamanho de lobo Mesonyx e Hyaenodon são freqüentemente considerados ancestrais dos cães (mesmo que ocupassem um ramo diferente da evolução dos mamíferos), mas o rei dos mesoniquídeos era o gigantesco Andrewsarchus, com 13 pés de comprimento e pesando uma tonelada, o maior mamífero carnívoro terrestre que já viveu. Andrewsarchus foi rivalizado em tamanho apenas por SarkastodonSim, esse é o seu nome verdadeiro e muito mais tarde Megistotherium.

O padrão básico estabelecido durante a época do Eoceno - mamíferos grandes, burros e herbívoros predados por carnívoros menores, mas mais inteligentes - persistiu no Oligoceno e Mioceno, 33 a 5 milhões de anos atrás. O elenco de personagens era um pouco mais estranho, apresentando brontotheres ("bestas do trovão") como o gigantesco hipopótamo Brontotherium e Embolotherium, bem como monstros difíceis de classificar como Indricotherium, que parecia (e provavelmente se comportou) como um cruzamento entre um cavalo, um gorila e um rinoceronte. O maior animal terrestre não dinossauro que já viveu, Indricotherium (também conhecido como Paraceratherium) pesava entre 15 e 33 toneladas, tornando os adultos praticamente imunes à predação pelos contemporâneos gatos com dentes de sabre.

Mamíferos gigantes como Indricotherium e Uintatherium não ressoaram com o público tanto quanto a megafauna mais familiar do Plioceno e Pleistoceno épocas. É aqui que encontramos animais fascinantes como Castoroides (castor gigante) e Coelodonta (rinoceronte lanoso), para não mencionar mamutes, mastodontes, o ancestral do gado gigante conhecido como aurochcervos gigantes Megaloceros, a urso da cavernae o maior gato com dentes de sabre de todos, Smilodon. Por que esses animais cresceram para tamanhos tão cômicos? Talvez uma pergunta melhor a ser feita é por que seus descendentes são tão pequenos - afinal, castores esbeltos, preguiças e gatos são um desenvolvimento relativamente recente. Pode ter algo a ver com o clima pré-histórico ou um estranho equilíbrio que prevaleceu entre predadores e presas.

Nenhuma discussão sobre megafauna pré-histórica estaria completa sem uma digressão sobre a América do Sul e a Austrália, continentes insulares que incubaram sua própria matriz estranha de enormes mamíferos (até cerca de três milhões de anos atrás, a América do Sul estava completamente isolada do Norte América). A América do Sul era o lar das três toneladas Megatherium (preguiça gigante), bem como bestas bizarras como Glyptodon (um tatu pré-histórico do tamanho de um Volkswagen Bug) e Macrauchenia, que pode ser melhor descrito como um cavalo cruzado com um camelo cruzado com um elefante.

A Austrália, há milhões de anos atrás, teve a variedade mais estranha de vida selvagem gigante do planeta, incluindo Diprotodon (wombat gigante), Procoptodon (canguru gigante de cara curta) e Thylacoleo (leão marsupial), bem como megafauna não-mamífera como Bullockornis (mais conhecido como o pato demônio da desgraça), a tartaruga gigante Meiolania, e o lagarto monitor gigante Megalania (o maior réptil terrestre desde a extinção dos dinossauros).

Embora elefantes, rinocerontes e grandes mamíferos ainda estejam conosco hoje, a maior parte do mundo megafauna morreu em qualquer lugar de 50.000 a 2.000 anos atrás, uma extensa extinção conhecida como extinção do Quaternário evento. Os cientistas apontam para dois principais culpados: primeiro, a queda global das temperaturas causada pela última Era do Gelo, na qual muitas animais morria de fome (herbívoros por falta de suas plantas habituais, carnívoros por falta de herbívoros) e, segundo, a ascensão dos mamíferos mais perigosos de todos - humanos.

Ainda não está claro até que ponto o mamutes lanosos, preguiças gigantes e outros mamíferos da época tardia do Pleistoceno sucumbiram à caça no início humanos - é mais fácil visualizar em ambientes isolados como a Austrália do que em toda a extensão da Eurásia. Alguns especialistas foram acusados ​​de exagerar os efeitos da caça humana, enquanto outros (talvez com vistas a animais em extinção atualmente) foram acusados ​​de subestimar o número de mastodontes a tribo média da Idade da Pedra poderia espancar até a morte. Na pendência de mais evidências, talvez nunca tenhamos certeza.