Descubra a distante nuvem congelada de Oort

De onde vêm os cometas? Há uma região escura e fria do sistema solar onde pedaços de gelo misturados com rochas, chamados "núcleos cometários", orbitam o Sol. Essa região é chamada de Nuvem Oört, em homenagem ao homem que sugeriu sua existência, Jan Oört.

Embora essa nuvem de núcleos cometários não seja visível a olho nu, os cientistas planetários a estudam há anos. Os "futuros cometas" que ele contém são feitos principalmente de misturas de água congelada, metano, etano, monóxido de carbonoe Cianeto de hidrogenio, junto com grãos de rocha e poeira.

A nuvem de corpos cometários está amplamente dispersa na parte mais externa do sistema solar. É muito distante de nós, com um limite interno 10.000 vezes a distância Sol-Terra. Na sua "extremidade" externa, a nuvem se estende ao espaço interplanetário por cerca de 3,2 anos-luz. Para comparação, a estrela mais próxima de nós fica a 4,2 anos-luz de distância, então a Nuvem Oört chega quase tão longe.

Cientistas planetários estimam que a Nuvem de Oort tem até dois trilhão objetos gelados que orbitam o Sol, muitos dos quais entram na órbita solar e se tornam cometas. Existem dois tipos de cometas que vêm de áreas distantes do espaço, e acontece que nem todos vêm da Nuvem de Oört.

Como os objetos da Nuvem Oört se tornam cometas que se lançam em órbita ao redor do Sol? Existem várias idéias sobre isso. É possível que estrelas passem por perto ou interações de maré dentro do disco do via Láctea, ou as interações com nuvens de gás e poeira dão a esses corpos gelados uma espécie de "empurrão" para fora de suas órbitas na Nuvem Oört. Com seus movimentos alterados, é mais provável que "caiam" em direção ao Sol em novas órbitas que levam milhares de anos para uma viagem ao redor do Sol. Estes são chamados de cometas de "longo período".

Outros cometas, chamados de "período curto", viajam ao redor do Sol em tempos muito mais curtos, geralmente menos de 200 anos. Eles vêm do Cinto Kuiper, que é uma região aproximadamente em forma de disco que se estende da órbita de Netuno. O Cinturão de Kuiper tem sido notícia nas últimas duas décadas, quando os astrônomos descobrem novos mundos dentro de seus limites.

O planeta anão Plutão é um habitante do Cinturão de Kuiper, acompanhado por Charon (seu maior satélite), e os planetas anões Eris, Haumea, Makemake e Sedna. O Cinturão de Kuiper se estende de cerca de 30 a 55 UA, e os astrônomos estimam que ele tenha centenas de milhares de corpos gelados maiores que 100 quilômetros de diâmetro. Também pode ter cerca de um trilhão de cometas. (Uma UA, ou unidade astronômica, equivale a cerca de 93 milhões de milhas.)

A Nuvem Oört é dividida em duas partes. A primeira é a fonte dos cometas de longo período e pode ter trilhões de núcleos cometários. O segundo é uma nuvem interna com a forma de um donut. Também é muito rico em núcleos cometários e outros objetos do tamanho de um planeta anão. Os astrônomos também encontraram um pequeno mundo que tem uma seção de sua órbita através da parte interna da Nuvem de Oört. À medida que descobrirem mais, eles serão capazes de refinar suas idéias sobre a origem desses objetos nos primórdios da história do sistema solar.

Os núcleos cometários da Nuvem de Oört e os objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs) são remanescentes gelados da formação do sistema solar, que ocorreu cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Como materiais gelados e empoeirados foram intercalados em toda a nuvem primordial, é provável que os planetesimais congelados da Nuvem de Oört se tenham formado muito mais perto do Sol no início da história. Isso ocorreu ao lado da formação dos planetas e asteróides. Eventualmente, a radiação solar destruiu os corpos dos cometas mais próximos do Sol ou foram coletados juntos para se tornar parte dos planetas e de suas luas. O resto dos materiais foram atirados para longe do Sol, junto com os jovens planetas gigantes gasosos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) ao sistema solar externo para regiões onde outros materiais gelados estavam órbita.

Também é muito provável que alguns objetos do Oört Cloud sejam provenientes de materiais em um "pool" compartilhado de objetos gelados de discos protoplanetários. Esses discos se formaram ao redor de outras estrelas que estavam muito próximas na nebulosa do nascimento do Sol. Depois que o Sol e seus irmãos se formaram, eles se separaram e arrastaram os materiais de outros discos protoplanetários. Eles também se tornaram parte da Nuvem Oört.

As regiões externas do sistema solar externo distante ainda não foram profundamente exploradas pelas naves espaciais. o Novos horizontes missão explorada Plutão em meados de 2015, e há planos para estudar outro objeto além de Plutão em 2019. Além desses sobrevôos, não há outras missões sendo construídas para atravessar e estudar o Cinturão de Kuiper e a Nuvem de Oört.

Enquanto os astrônomos estudam planetas orbitando outras estrelas, eles também encontram evidências de corpos cometários nesses sistemas. Esses exoplanetas se formam amplamente como o nosso próprio sistema, o que significa que as nuvens de Oört podem ser parte integrante da evolução e do inventário de qualquer sistema planetário. No mínimo, eles dizem aos cientistas mais sobre a formação e evolução de nosso próprio sistema solar.