Facilmente o dinossauro mais famoso que já viveu, Tiranossauro Rex é um estudo de caso de quanto sabemos e quanto não sabemos sobre como os dinossauros se comportaram milhões de anos atrás. Por exemplo, embora tenhamos uma boa idéia do que T. Rex parecia, ainda não temos certeza se ele caçava ativamente sua comida, se estava quente ou sangue frio (ou algo no meio), ou mesmo se poderia correr mais rápido do que uma velhinha em um bicicleta de três velocidades.
Tiranossauro Rex: os primeiros anos
Alguns dos primeiros fósseis fragmentados do Tiranossauro Rex foram descobertos pelo famoso paleontologista Edward Drinker Cope (com Othniel. C. Marsh, um dos participantes do notório século 19 Bone Wars) em Dakota do Sul em 1892. Bebedor prontamente nomeou sua descoberta Manospondylus gigax, que se traduz aproximadamente como "vértebra fina gigante" - e quem sabe como a história poderia ter mudado se esse nome incolor tivesse permanecido. (Em retrospecto, porque foram classificados apenas anos após o evento, vários T. Os fragmentos de Rex foram descobertos antes de 1892: dentes espalhados no Colorado, em 1874, e fragmentos de crânio no Wyoming, por volta de 1890.)
Felizmente, uma sucessão de descobertas fósseis mais completas no Wyoming logo após a virada do século (por Barnum Brown, curador assistente do Museu americano de história natural que recebeu o nome do circo empresário P.T. Barnum) poupou o rei dos dinossauros de ser selado com o nome plebeu Manospondylus. Em 1905, o presidente patrício do museu de Brown, Henry Fairfield Osborn, oficialmente chamado de dinossauro Tiranossauro Rex, grego para "rei tirano-lagarto".
A família dos tiranossauros cresce
Tecnicamente, o Tyrannosaurus Rex é uma espécie (e a única espécie conhecida) do gênero Tyrannosaurus. Entretanto, paleontologistas descobriram fósseis de vários gêneros relacionados, de várias partes do mundo, que se enquadram na categoria geral de tiranossauros. Descobertas adicionais de tiranossauros da América do Norte - incluindo Gorgossauro, Albertossauro e Appalachiosaurus - provaram ser suficientemente diferentes de T. Rex merece ser atribuído a seus próprios gêneros, e tiranossauros foram descobertos desde então extensão da Eurásia, incluindo alguns membros extremamente pequenos e primitivos da raça (como Dilong) de China.
Uma breve palavra sobre outro gênero que é frequentemente incluída nesta lista de tiranossauros, Nanotyrannus (literalmente, "tirano pequeno".) Ainda é motivo de alguma dúvida se esse dinossauro, que foi identificado com base em um único crânio fossilizado descoberto na década de 1940, representa uma espécie genuinamente nova de tiranossauro, do tamanho de uma pinta, ou era simplesmente um infeliz T. Rex juvenil que morreu jovem. Também é possível que Nanotyrannus não fosse um verdadeiro tiranossauro, mas um terópode de proporções modestas do raptor família.
Uma menina (ou menino) tiranossauro Rex chamado Sue
A mais espetacular descoberta do Tiranossauro Rex até hoje foi feita pelo (então) caçador amador de fósseis Sue Hendrickson, que descobriu um esqueleto quase completo de Tyrannosaurus Rex em Dakota do Sul em 1990. Nomeado "Sue" em homenagem a Hendrickson, esse indivíduo aparentemente morreu aos 30 anos de idade, de uma mordida na cabeça (que conta como causas naturais durante o Cretáceo período), tornando-o o T. mais antigo Rex ainda identificado. (A propósito, não deixe o nome te enganar - não se sabe se Dinosaur Sue era homem ou mulher, embora os paleontologistas agora acreditem que os tiranossauros femininos tendiam a ser maiores que os homens.)
Provando que não é bom T. A ação de Rex fica impune, Hendrickson passou os próximos anos depois de sua descoberta imersa em procedimentos legais relativos à procedência e propriedade de Sue - como a batalha de custódia em Kramer vs. Kramer, mas com uma criança muito, muito grande em jogo. Um tribunal finalmente decidiu que os ossos de Sue pertenciam à pessoa que possuía o pedaço de terra onde ela foi descoberta e, em 1997, os restos mortais foram leiloados para a casa de Chicago. Museu de História Natural por US $ 8 milhões, na época uma quantia recorde em dinheiro para um único dinossauro.
Tantas perguntas sobre o tiranossauro Rex…
De certa forma, a popularidade do Tyrannosaurus Rex tem sido uma bênção e uma maldição para os paleontologistas. No lado positivo, qualquer cientista que faça uma grande descoberta sobre T. O comportamento ou a fisiologia de Rex certamente chegarão às manchetes de primeira página em todo o mundo. No lado negativo, as pessoas não gostam quando seus ídolos são violados, especialmente se um suposto mostra-se que um dinossauro temível e imparável é, bem, uma espécie de covarde, ou até mesmo (céus para a frente) coberto de penas. (Existem agora algumas evidências indiretas, extrapoladas de tiranossauros de penas como Yutyrannus, aquele T. Rex ficou emplumado durante pelo menos parte de seu ciclo de vida, possivelmente quando era um filhote ou juvenil.)
Por exemplo, nada deixa o sangue de um fã de Tyrannosaurus Rex ferver como a teoria de que T. Rex eliminado por sua comida, em vez de ativamente caçá-la (as evidências hoje apontam para esse dinossauro se entregando a ambos os comportamentos, fazendo de Rex um predador oportunista; Vejo Era T. Rex um caçador ou limpador?)), ou que esse dinossauro era mais lento que um ônibus da cidade de Nova York na hora do rush, em vez da ameaça rápida do Parque jurassico filmes (consulte Quão rápido os dinossauros poderiam correr?). Não importa o que dizem os especialistas, você pode ter certeza de que Hollywood continuará retratando Tiranossauro Rex à moda antiga - como o rei perpetuamente mal-humorado, faminto e pés da dinossauros.