É um tema comum da evolução que, durante diferentes épocas geológicas, diferentes tipos de animais tendem a ocupar os mesmos nichos ecológicos. Hoje, o trabalho de "herbívoro de quatro patas" é preenchido por mamíferos como veados, ovelhas, cavalos e vacas; 75 a 65 milhões de anos atrás, no final do Cretáceo período, esse nicho foi ocupado pelos hadrossauros, ou dinossauros de bico de pato. Esses comedores de plantas quadrúpedes e de cérebro pequeno podem (em muitos aspectos) ser considerados o equivalente pré-histórico do gado - mas não dos patos, que residem em um ramo evolutivo inteiramente diferente!
Dados seus extensos restos fósseis, é provável que existissem mais hadrossauros durante os últimos estágios do período cretáceo do que qualquer outro tipo de dinossauro (incluindo tiranossauros, ceratopsianse raptores). Essas criaturas gentis vagavam pelas florestas e planícies da América do Norte, Europa e Ásia, algumas em rebanhos de centenas ou milhares de indivíduos, e algumas sinalizando para cada um. outras de longe, canalizando rajadas de ar através das grandes e ornamentadas cristas em suas cabeças, uma característica característica do hadrossauro (embora mais desenvolvida em alguns gêneros do que em outras).
A anatomia dos dinossauros de bico de pato
Hadrosauros (em grego para "lagartos volumosos") estavam longe dos dinossauros mais elegantes ou atraentes de todos os tempos a percorrer a Terra. Esses comedores de plantas eram caracterizados por seus grossos torsos agachados, caudas maciças e inflexíveis e bicos e numerosos dentes da face (até 1.000 em algumas espécies) projetados para quebrar a vegetação difícil; alguns deles (os "lambeosaurinae") tinham cristas em cima de suas cabeças, enquanto outros (os "hadrosaurinae") não. Como vacas e cavalos, os hadrossauros pastavam de quatro, mas espécies ainda maiores, de várias toneladas, poderiam ter sido capazes de correr desajeitadamente com dois pés para escapar dos predadores.
Hadrosauros foram os maiores de todos os ornithischianou dinossauros em forma de pássaro (a outra classe principal de dinossauros, saurísquios, incluía gigantescos saurópodes e terópodes carnívoros). Confusamente, os hadrossauros são tecnicamente classificados como ornitópodes, uma família maior de dinossauros ornitísquios que incluía Iguanodonte e Tenontossauro; de fato, pode ser difícil traçar uma linha firme entre os ornitópodes mais avançados e os primeiros hadrossauros verdadeiros. A maioria dos dinossauros de bico de pato, incluindo Anatotitan e Hypacrosaurus, pesando cerca de algumas toneladas, mas alguns, como o Shantungosaurus, atingiram tamanhos realmente enormes - cerca de 20 toneladas, ou dez vezes o tamanho de um elefante moderno!
Vida em família de dinossauros com patos
Os dinossauros de bico de pato parecem ter compartilhado mais em comum com vacas e cavalos modernos do que apenas seus hábitos de pastagem (embora seja importante entender que a grama ainda não evoluiu no Cretáceo período; os hadrossauros mordiscavam plantas baixas). Pelo menos alguns hadrossauros, como Edmontossauro, percorriam as florestas da América do Norte em grandes manadas, sem dúvida como uma forma de defesa contra raptores ameaçadores e tiranossauros. As gigantescas e curvas cristas no topo dos focinhos de hadrossauros como o caronossauro e Parasaurolophus provavelmente foram usados para sinalizar outros membros do rebanho; estudos mostraram que essas estruturas produziam sons altos quando atingidas pelo ar. As cristas podem ter desempenhado uma função adicional durante a estação de acasalamento, quando machos com chapéus maiores e mais ornamentados ganharam o direito de procriar.
Maiasaura, um dos poucos dinossauros a ser nomeado após a fêmea, e não o macho, do gênero, é um dinossauro de bico de pato especialmente importante, graças à descoberta de um extenso norte Campo de nidificação americano com restos fossilizados de indivíduos adultos e juvenis, além de numerosos ovos dispostos em garras. Claramente, essa "boa mãe lagartixa" vigiava seus filhos mesmo depois de nascerem, então é pelo menos possível que outros dinossauros de bico de pato fizeram o mesmo (um outro gênero para o qual possuímos prova definitiva de criação de filhos é o Hypacrosaurus).
Evolução do dinossauro de bico de pato
Hadrosauros são uma das poucas famílias de dinossauros que viveram inteiramente em um período histórico, do meio ao final do Cretáceo. Outros dinossauros, como os tiranossauros, também floresceram no final do Cretáceo, mas há evidências de ancestrais distantes que datam desde jurássico período. Como mencionado acima, alguns dinossauros antigos de bico de pato evidenciaram uma mistura intrigante de características do hadrossauro e "iguanodonte"; um gênero tardio, o Telmatosaurus, manteve seu perfil semelhante ao Iguanodon, mesmo durante os estágios finais do Cretáceo período, provavelmente porque este dinossauro foi isolado em uma ilha européia e, portanto, isolado da corrente principal de evolução.
No final do período cretáceo, os hadrossauros eram os dinossauros mais populosos da Terra, uma parte essencial da cadeia alimentar naquele eles consumiram a vegetação densa e transbordante da América do Norte e Eurásia e foram comidos por sua vez por aves de rapina carnívoras e tiranossauros. Se os dinossauros como um todo não tivessem sido exterminados no Evento de extinção K / T, 65 milhões de anos atrás, é concebível que alguns hadrossauros tenham evoluído para realmente gigantescos, Braquiossauro- tamanhos semelhantes, maiores até que o Shantungossauro - mas, dado o modo, os eventos acabaram, nunca saberemos ao certo.