Um elétron de valência é um elétron é o mais provável que esteja envolvido em uma reação química. Eles são tipicamente os elétrons com o maior valor de Número quântico principal, n. Outra maneira de pensar nos elétrons de valência é que eles são os elétrons mais externos de um átomo, portanto são os mais suscetíveis à participação na formação de ligações químicas ou na ionização. A maneira mais simples de identificar os elétrons de valência é procurar o número mais alto na configuração eletrônica de um átomo (o número quântico principal).
Vale a pena notar o IUPAC A definição de valência é para o único valor de valência mais alto exibido por um átomo de um elemento. No entanto, no uso prático, os principais elementos do grupo da tabela periódica podem exibir qualquer valência de 1 a 7 (já que 8 é um octeto completo). A maioria dos elementos possui valores preferenciais de elétrons de valência. Os metais alcalinos, por exemplo, quase sempre exibem uma valência de 1. As terras alcalinas tendem a exibir uma valência de 2. Os halogênios geralmente têm uma valência de 1, mas às vezes podem exibir uma valência de 7. Os metais de transição podem exibir uma faixa de valores de valência porque o sub-invólucro de elétron de energia mais alta é preenchido apenas parcialmente. Esses átomos tornam-se mais estáveis ao esvaziar a concha, enchê-la parcialmente ou completamente.