Por que o estegossauro tinha placas nas costas?

Se não fosse por suas placas pontudas, simétricas e vagamente ameaçadoras, estegossauro seria um dinossauro completamente normal - um comedor de plantas branda, de cérebro pequeno e de segundo nível, como Iguanodonte. Felizmente, por seu lugar na imaginação popular, porém, o final jurássico O estegossauro possuía um dos mais distintos "do" no reino animal, aquelas fileiras duplas de placas duras, ósseas e aproximadamente triangulares que revestiam as costas e o pescoço desse dinossauro.

Levou muito tempo, no entanto, para que essas placas recebessem sua posição e - ou, pelo menos, para o que a maioria dos especialistas modernos em dinossauros atualmente acredita ser sua posição correta e função. Em 1877, o famoso paleontólogo americano Othniel C. Pântano cunhou o nome Stegosaurus, grego para "lagarto do telhado", porque ele acreditava que as placas desse dinossauro estavam achatadas na parte superior do tronco, como a armadura de um crocodilo. (De fato, Marsh teve inicialmente a impressão de estar lidando com um gigante tartaruga pré-histórica!)

Alguns anos após esse erro - ao perceber que o estegossauro era, de fato, um dinossauro e não um tartaruga - Marsh especulou que suas placas triangulares se alinhavam seqüencialmente, uma após a outra, está de volta. Não foi até as décadas de 1960 e 1970 que mais evidências fósseis foram descobertas, indicando que as placas do Stegosaurus estavam realmente dispostas em duas filas alternadas e deslocadas. Hoje, praticamente todas as reconstruções modernas usam esse arranjo, com algumas variações de quão longe as placas são inclinadas para um lado ou outro.

A menos que mais evidências surjam - e o estegossauro já esteja extremamente bem representado no registro fóssil, então qualquer surpresa parece improvável - os paleontólogos concordam sobre como o estegossauro "usava" sua pratos. A estrutura dessas placas também é incontroversa; basicamente, eram versões de tamanho gigante dos "osteodérmicos" (saliências da pele óssea) encontrados em crocodilos modernos e podem (ou não) ter sido cobertos por uma camada de pele sensível. Fundamentalmente, as placas do Stegosaurus não estavam diretamente ligadas à espinha dorsal deste dinossauro, mas à sua epiderme espessa, que lhes proporcionava mais flexibilidade e maior amplitude de movimento.

Então, qual era a função das placas do estegossauro? Existem algumas teorias atuais:

1. As placas eram uma característica sexualmente selecionada - ou seja, machos com placas maiores e mais pontudas eram mais atraentes para as fêmeas durante a época de acasalamento, ou vice-versa. Em outras palavras, as placas de um estegossauro masculino eram aproximadamente análogas à cauda de um pavão macho! (Até o momento, infelizmente, não temos evidências de que o tamanho das placas de estegossauro tenha variado entre indivíduos ou entre sexos.)
2. As placas eram um dispositivo de regulação da temperatura. Se o estegossauro era, de fato, a sangue frio (como a maioria dos dinossauros herbívoros da Era Mesozóica provavelmente era), ele poderia ter usado seus pratos para absorver a luz do sol durante o dia e dissipar o calor corporal extra à noite. Um estudo de 1986 concluiu que as camadas externas das placas do estegossauro eram espessas e revestidas com vasos sanguíneos, o que ajuda a apoiar essa teoria.
3. As placas faziam com que o Stegosaurus parecesse maior a dinossauros (presumivelmente míopes) que comem carne como o contemporâneo Allosaurus. Os adultos de estegossauro com placas maiores teriam sido particularmente pouco atraentes para os predadores, e, portanto, essa característica foi passada para gerações sucessivas. Isso pode ter sido uma consideração especialmente importante para recém-nascidos e jovens, pois um estegossauro adulto teria sido um bocado, com ou sem placas!
4. As placas tinham uma função defensiva ativa, principalmente porque estavam apenas fracamente ancoradas na pele desse dinossauro. Quando o estegossauro era listado para um lado em resposta a um ataque, as bordas afiadas das placas se inclinavam em direção ao seu antagonista, que provavelmente procuraria uma refeição mais tratável em outro lugar. Poucos cientistas concordam com essa teoria, que foi avançada pelo paleontologista independente Robert Bakker.
5. As placas eram cobertas com uma fina membrana de pele e eram capazes de mudar de cor (por exemplo, para rosa ou vermelho brilhante). Esse estegossauro "rubor" pode ter desempenhado uma função sexual, ou pode ter sido usado para sinalizar outros membros do rebanho sobre a aproximação de perigos ou fontes de comida próximas. O alto grau de vascularização das placas, mencionado acima em referência à regulação da temperatura, também apóia essa teoria.

Então, qual é a resposta mais provável? O fato é que a evolução tem uma maneira de adaptar características anatômicas específicas a múltiplas funções; portanto, é bem possível que as placas do estegossauro foram literalmente todos os itens acima: uma característica selecionada sexualmente, um meio de intimidar ou se defender de predadores e uma regulação da temperatura dispositivo. No geral, porém, a maior parte das evidências aponta principalmente para uma função sexual / de sinalização, como é o caso de muitas características intrigantes de dinossauros, como os pescoços longos de saurópodes, os enormes babados de ceratopsians, e as elaboradas cristas de hadrossauros.