Com sua crista longa, distinta e curvada para trás, Parasaurolophus foi um dos dinossauros mais reconhecidos da Era Mesozóica. Nos slides a seguir, você descobrirá 10 fatos fascinantes do Parasaurolophus.
Embora seu focinho esteja longe de ser a característica mais proeminente, Parasaurolophus ainda é classificado como hadrosaurou dinossauro de bico de pato. Os hadrossauros do final do período cretáceo evoluíram (e são tecnicamente contados entre) o consumo de plantas ornitópodes dos períodos Jurássico e Cretáceo tardio, cujo exemplo mais famoso foi o Iguanodonte. (E não, caso você esteja se perguntando, esses dinossauros de bico de pato não tinha nada a ver com patos modernos, que na verdade descendiam de comedores de carne emplumados!)
A característica mais distintiva de Parasaurolophus era a crista longa, estreita e curvada para trás que crescia na parte de trás do crânio. Recentemente, uma equipe de paleontologistas modelou por computador essa crista de várias amostras fósseis e a alimentou com uma virtual explosão de ar. Eis que a crista simulada produziu um som profundo e ressonante - evidência de que Parasaurolophus evoluiu seu crânio ornamento para se comunicar com outros membros do rebanho (para alertá-los sobre o perigo, por exemplo, ou sinalizar disponibilidade).
Quando Parasaurolophus foi descoberto, as especulações sobre sua crista de aparência bizarra surgiram galopante. Alguns paleontologistas pensaram que esse dinossauro passava a maior parte do tempo debaixo d'água, usando seu ornamento oco da cabeça como um snorkel para respirar ar, enquanto outros propuseram que a crista funcionasse como uma arma durante o combate intra-espécies ou até fosse cravejada com terminações nervosas especializadas que poderiam "farejar" nas proximidades vegetação. A resposta curta para ambos teorias malucas: Não!
Uma das coisas estranhas sobre o falecido Cretáceo O período é que os dinossauros da América do Norte se aproximavam dos da Eurásia, um reflexo de como os continentes da Terra estavam distribuídos dezenas de milhões de anos atrás. Para todos os efeitos, o charonossauro asiático era idêntico ao Parasaurolophus, embora um pouco maior, medindo cerca de 40 pés da cabeça à cauda e pesando mais de seis toneladas (em comparação com 30 pés de comprimento e quatro toneladas primo). Presumivelmente, estava mais alto também!
A evolução raramente produz uma estrutura anatômica por uma única razão. É muito provável que a crista da cabeça de Parasaurolophus, além de produzir altos sons de ruído (veja o slide # 3), serviu como serviço duplo de regulador de temperatura: ou seja, sua grande área de superfície permitia presumivelmente a sangue frio dinossauro para absorver o calor ambiente durante o dia e dissipá-lo lentamente à noite, permitindo manter uma temperatura corporal "homeotérmica" quase constante. (Ao contrário dos dinossauros emplumados, é extremamente improvável que Parasaurolophus tenha sangue quente.)
Durante o período cretáceo, os hadrossauros eram os maiores animais terrestres - não apenas os maiores dinossauros - capazes de correr com as duas patas traseiras, embora apenas por curtos períodos de tempo. O Parasaurolophus de quatro toneladas provavelmente passou a maior parte do dia procurando vegetação de quatro em quatro, mas poderia trote de duas pernas razoavelmente rápido quando estava sendo perseguido por predadores (bebês e jovens, com maior risco de serem comidos de tiranossauros, teria sido particularmente ágil).
A crista da cabeça de Parasaurolophus provavelmente serviu ainda para uma terceira função: como os chifres de um cervo moderno, A forma ligeiramente diferente em indivíduos diferentes permitiu que os membros do rebanho se reconhecessem de longe longe. Também é provável, embora ainda não comprovado, que o macho Parasaurolophus possuísse cristas maiores do que as fêmeas, um exemplo de selecionado sexualmente característica que foi útil durante a estação de acasalamento - quando as fêmeas eram atraídas por machos de crista grande.
Como é frequentemente o caso na paleontologia, o "tipo fóssil" de Parasaurolophus, Parasaurolophus walkeri, é um tanto decepcionante de se ver, consistindo em um único esqueleto incompleto (menos a cauda e as patas traseiras) descoberto na província de Alberta, no Canadá, em 1922. P. tubicen, do Novo México, era um pouco maior que walkeri, com uma cabeça mais longa, e P. cyrtocristatus (do sudoeste dos EUA) foi o menor Parasaurolophus de todos, pesando apenas uma tonelada.
Um tanto confuso, o dinossauro Parasaurolophus ("quase Saurolophus") foi nomeado em referência ao companheiro hadrosauro Saurolophus, mais ou menos contemporâneo, ao qual não estava particularmente relacionados. Para complicar ainda mais, esses dois dinossauros podem (ou não) ter descido dos muito menos decorados Prosaurolophus, que viveu alguns milhões de anos antes; os paleontologistas ainda estão resolvendo toda essa confusão de "-olophus"!
Como a maioria dos dinossauros de bico de pato, Parasaurolophus usou seu bico estreito e resistente para cortar a vegetação árvores e arbustos, depois moa cada bocado com as centenas de dentes pequenos enfiados nos dentes e mandíbulas. À medida que os dentes próximos à frente da boca desse dinossauro se erodiam, os novos da parte traseira gradualmente seguiram em frente, um processo que, presumivelmente, continuou inabalável em toda a Parasaurolophus ' tempo de vida.