O Archaeopteryx era um pássaro ou um dinossauro?

Em suma, o Archaeopteryx não era muito diferente de qualquer outro dinossauro emplumado da Era Mesozóica: um pequeno, de dentes afiados, duas pernas, mal navegável "dino-pássaro"que se deliciavam com insetos e pequenos lagartos. Porém, graças a uma confluência de circunstâncias históricas, durante o último século, o Archaeopteryx persistiu na imaginação pública como a primeira verdadeira pássaro, embora essa criatura retenha algumas características nitidamente reptilianas - e quase certamente não era diretamente ancestral de qualquer pássaro vivo hoje. (Veja também 10 fatos sobre o Archaeopteryx e Como os dinossauros emplumados aprendem a voar?)

De vez em quando, uma descoberta fóssil atinge o "zeitgeist" - isto é, as tendências contemporâneas do pensamento predominante - na cabeça. Esse foi o caso do Archaeopteryx, cujos restos primorosamente preservados foram desenterrados apenas dois anos depois que Charles Darwin publicou sua obra-prima,

O problema é que tudo isso aconteceu no início da década de 1860, muito antes da paleontologia (ou biologia) se tornar uma ciência totalmente moderna. Naquela época, apenas um punhado de dinossauros havia sido descoberto, então havia um escopo limitado para entender e interpretar o Archaeopteryx; por exemplo, os vastos leitos fósseis de Liaoning na China, que produziram numerosos dinossauros de penas do final do período Cretáceo, ainda não haviam sido escavados. Nada disso teria afetado a posição do Archaeopteryx como o primeiro pássaro dino, mas pelo menos teria colocado essa descoberta em seu contexto apropriado.

O Archaeopteryx é conhecido em detalhes, graças aos mais ou menos uma dúzia de fósseis de Solnhofen anatomicamente perfeitos, que oferece uma variedade de "pontos de discussão" quando se trata de decidir se essa criatura era um dinossauro ou um pássaro. Aqui está a evidência a favor da interpretação "pássaro":

Tamanho. Os adultos do Archaeopteryx pesavam um ou dois quilos, no máximo, mais ou menos do tamanho de um pombo bem alimentado dos dias atuais - e muito menos do que o dinossauro comum em carne.

Penas. Não há dúvida de que o Archaeopteryx estava coberto de penas, e essas penas eram estruturalmente muito semelhantes (embora não idênticas) às dos pássaros modernos.

Cabeça e bico. A cabeça longa e estreita e afilada do Archaeopteryx também lembrava os pássaros modernos (embora tenha em mente que essas semelhanças podem ser o resultado de uma evolução convergente).

Agora, a evidência a favor da interpretação do "dinossauro":

Rabo. O Archaeopteryx possuía uma cauda longa e óssea, uma característica comum aos dinossauros terópodes contemporâneos, mas não vista em nenhum pássaro, existente ou pré-histórico.

Dentes. Como sua cauda, ​​os dentes do Archaeopteryx eram semelhantes aos de pequenos dinossauros carnívoros. (Alguns pássaros posteriores, como o Mioceno Osteodontornis, evoluíram estruturas semelhantes a dentes, mas não dentes verdadeiros.)

Estrutura da asa. Um estudo recente de penas e asas do Archaeopteryx sugere que este animal era incapaz de voar com força e força. (É claro que muitos pássaros modernos, como pinguins e galinhas, também não podem voar!)

Algumas das evidências em relação à classificação do Archaeopteryx são muito mais ambíguas. Por exemplo, um estudo recente conclui que os filhotes do Archaeopteryx precisaram de três anos para atingir o tamanho adulto, uma eternidade virtual no reino das aves. O que isso implica é que o metabolismo do Archaeopteryx não era classicamente "de sangue quente"; o problema é que os dinossauros carnívoros como um todo quase certamente endotérmico, e os pássaros modernos também. Faça desta evidência o que quiser!

Dadas as evidências listadas acima, a conclusão mais razoável é que o Archaeopteryx foi um forma transitória entre os primeiros dinossauros terópodes e os pássaros verdadeiros (o termo popular é "elo perdido", mas um gênero representado por uma dúzia intacta os fósseis dificilmente podem ser classificados como "desaparecidos!") Mesmo essa teoria aparentemente incontroversa não deixa de ter suas armadilhas. O problema é que o Archaeopteryx viveu 150 milhões de anos atrás, durante o final jurássico período, enquanto os "dino-pássaros" que quase certamente evoluíram para os pássaros modernos viveram dezenas de milhões de anos depois, durante o início ao fim Cretáceo período.

O que devemos fazer disso? Bem, a evolução tem uma maneira de repetir seus truques - então é possível que as populações de dinossauros tenham evoluído para pássaros não uma vez, mas duas ou mais. três vezes durante a Era Mesozóica, e apenas um desses ramos (presumivelmente o último) persistiu em nossa era e deu origem às modernas pássaros. Por exemplo, podemos identificar pelo menos um "beco sem saída" na evolução das aves: Microraptor, um misterioso terópode de quatro asas e penas que viveu no início da Ásia Cretáceo. Como hoje não existem pássaros de quatro asas vivos, parece que o Microraptor foi um experimento evolutivo que - se você perdoa o trocadilho - nunca decolou!