A maioria dos professores de ESL / EFL concorda que existem dois tipos de alunos iniciantes: iniciantes absolutos e iniciantes falsos. Se você está ensinando nos EUA, Canadá, Austrália, um país europeu ou Japão, é provável que a maioria dos iniciantes que você ensina sejam iniciantes falsos. O ensino de iniciantes falsos e iniciantes absolutos exige abordagens diferentes. Aqui está o que esperar de iniciantes falsos e absolutos:
Iniciantes que já estudaram inglês em algum momento de suas vidas. A maioria desses alunos estudou inglês na escola, muitos deles por vários anos. Esses alunos costumam ter algum contato com o inglês desde os anos de escola, mas sentem que têm pouco domínio da língua e, portanto, querem começar do alto. Os professores geralmente podem assumir que esses alunos entenderão conversas básicas e perguntas como: 'Você é casado?', 'De onde você é?', 'Você fala inglês?' e assim por diante. Freqüentemente esses alunos estarão familiarizados com conceitos de gramática e os professores podem começar a descrever a estrutura das frases e fazer com que os alunos sigam razoavelmente bem.
São alunos que não tiveram nenhum contato com o inglês. Eles costumam vir de países em desenvolvimento e, frequentemente, tiveram muito pouca educação. Esses alunos geralmente são mais desafiadores para ensinar, pois o professor não pode esperar que os alunos entendam nem uma quantidade mínima de inglês. A pergunta 'Como vai você?' Não será entendida e o professor deve começar desde o início, geralmente sem uma linguagem comum para explicar o básico.