Nos 20 anos anteriores à Guerra civil, sete homens cumpriram mandatos presidenciais que variam de difícil a desastroso. Desses sete, dois Whig os presidentes morreram no cargo e os outros cinco só conseguiram cumprir um único mandato.
A American estava se expandindo e, na década de 1840, travou uma guerra bem-sucedida, embora controversa, com o México. Mas foi uma época muito difícil para servir como presidente, pois a nação estava lentamente se separando, dividida pela enorme questão da escravidão.
Pode-se argumentar que as duas décadas anteriores à Guerra Civil foram um ponto baixo para a presidência americana. Alguns dos homens que serviam no escritório tinham qualificações duvidosas. Outros haviam servido louvável em outros lugares, mas se viram inundados pelas controvérsias da época.
Talvez seja compreensível que os homens que serviram nos 20 anos anteriores a Lincoln fossem ofuscados pela mente do público. Para ser justo, alguns deles são personagens interessantes. Mas os americanos da era moderna provavelmente acham difícil colocar a maioria deles. E poucos americanos seriam capazes de colocá-los, pela memória, na ordem correta em que ocupavam a Casa Branca.
William Henry Harrison era um candidato idoso que se tornara conhecido como lutador indiano em sua juventude, antes e durante o Guerra de 1812. Ele foi o vencedor no eleição de 1840, após uma campanha eleitoral conhecida por slogans e músicas, e sem muita substância.
Uma das reivindicações de Harrison à fama foi que ele deu o pior endereço inaugural na história americana, em 4 de março de 1841. Ele falou ao ar livre por duas horas com mau tempo e pegou um resfriado que acabou se transformando em pneumonia.
Sua outra reivindicação à fama, é claro, é que ele morreu um mês depois. Ele cumpriu o mandato mais curto de qualquer presidente americano, sem realizar nada no cargo além de garantir seu lugar nas curiosidades presidenciais.
Quando Tyler foi informado pelo gabinete de William Henry Harrison de que não herdaria todos os poderes do trabalho, ele resistiu à sua garra no poder. E o "precedente de Tyler" se tornou o modo como os vice-presidentes se tornaram presidente por muitos anos.
Tyler, embora eleito como Whig, ofendeu muitos no partido e serviu apenas um mandato como presidente. Ele retornou à Virgínia e no início da Guerra Civil foi eleito para o Congresso da Confederação. Ele morreu antes que pudesse se sentar, mas sua lealdade à Virgínia lhe trouxe uma dúvida distinção: ele foi o único presidente cuja morte não foi marcada com um período de luto em Washington DC.
James K. Polk se tornou o primeiro candidato a cavalo escuro para presidente quando a convenção democrata em 1844 se tornou um impasse e os dois favoritos, Lewis Cass e ex-presidente Martin Van Buren, não poderia vencer. Polk foi indicado na nona votação da convenção e ficou surpreso ao saber, uma semana depois, que ele era o candidato de seu partido à presidência.
Polk venceu a eleição de 1844 e serviu um mandato na Casa Branca. Ele foi talvez o presidente de maior sucesso da época, enquanto procurava aumentar o tamanho da nação. E ele envolveu os Estados Unidos na Guerra do México, que permitiu à nação aumentar seu território.
A questão dominante da época era a escravidão, e se ela se espalharia pelos territórios ocidentais. Taylor foi moderado sobre o assunto, e seu governo preparou o terreno para o Compromisso de 1850.
Depois de cumprir o mandato de Taylor, Fillmore não recebeu a indicação de seu partido para outro mandato. Mais tarde, ele se juntou ao Não sabe nada e lançou uma campanha desastrosa para o presidente sob sua bandeira em 1856.
Os Whigs indicaram outro herói da Guerra do México, o general Winfield Scott, como candidato em 1852, em um épico convenção intermediada. E os democratas nomeados candidato a cavalo escuro Franklin Pierce, um neozelandês com simpatias do sul. Durante seu mandato, a divisão sobre a escravidão se intensificou, e as Lei de Kansas-Nebraska em 1854 foi uma fonte de grande controvérsia.
Pierce não foi renomeado pelos democratas em 1856 e retornou a New Hampshire, onde passou uma aposentadoria triste e um tanto escandalosa.
O tempo de Buchanan na Casa Branca foi marcado por uma grande dificuldade, à medida que o país estava se desintegrando. o invasão por John Brown intensificou a grande divisão sobre a escravidão e, quando a eleição de Lincoln levou alguns dos estados escravos a se separar da União, Buchanan foi ineficaz em manter a União unida.