Panfilo de Narvaez (1470-1528) nasceu em uma família de classe alta em Vallenda, Espanha. Embora ele fosse mais velho que a maioria dos espanhóis que procuraram suas fortunas no Novo Mundo, no entanto, ele foi extremamente ativo no período da conquista inicial. Ele foi uma figura importante nas conquistas da Jamaica e Cuba nos anos entre 1509 e 1512. Ele adquiriu uma reputação de crueldade; Bartolome de Las Casas, capelão da campanha de Cuba, contou histórias horríveis de massacres e chefes sendo queimados vivos.
Em busca de Cortés
Em 1518, o governador de Cuba, Diego Velazquez, enviou o jovem conquistador Hernan Cortes partiu para o México para começar a conquista do continente. Velázquez logo se arrependeu de suas ações, no entanto, e decidiu colocar outra pessoa no comando. Ele enviou Narvaez, com uma grande força de mais de 1.000 soldados espanhóis, ao México para assumir o comando da expedição e enviar Cortés de volta a Cuba. Cortés, que estava no processo de derrota do Império Asteca, teve que deixar a capital recentemente dominada de Tenochtitlan para retornar ao litoral para combater Narvaez.
A Batalha de Cempoala
Em 28 de maio de 1520, as forças dos dois conquistadores entraram em confronto em Cempoala, perto da atual Veracruz, e Cortes venceu. Muitos soldados de Narvaez desertaram antes e depois da batalha, juntando-se a Cortes. O próprio Narvaez foi preso no porto de Veracruz pelos próximos dois anos, enquanto Cortes manteve o controle da expedição e a vasta riqueza que a acompanhava.
Uma nova expedição
Narvaez voltou para Espanha depois de ser liberado. Convencido de que havia impérios mais ricos como os astecas ao norte, ele montou uma expedição que estava fadada a se tornar uma das falhas mais monumentais da história. Narvaez obteve permissão de Rei Carlos V da Espanha para montar uma expedição na Flórida. Ele partiu em abril de 1527 com cinco navios e cerca de 600 soldados e aventureiros espanhóis. A notícia das riquezas obtidas por Cortes e seus homens tornou fácil encontrar voluntários. Em abril de 1528, a expedição desembarcou na Flórida, perto da atual Baía de Tampa. Até então, muitos dos soldados haviam desertado e restavam apenas cerca de 300 homens.
Narvaez na Flórida
Narvaez e seus homens desajeitadamente fizeram o seu caminho para o interior, atacando todas as tribos que conheceram. A expedição trouxe suprimentos insuficientes e sobreviveu pilhando os escassos armazéns dos nativos americanos, o que causou violenta retaliação. As condições e a falta de comida fizeram com que muitos na empresa ficassem doentes e, em poucas semanas, um terço dos membros da expedição estava gravemente incapacitado. As coisas foram difíceis porque a Flórida estava cheia de rios, pântanos e florestas. Os espanhóis foram mortos e expulsos por nativos irados, e Narvaez cometeu uma série de erros táticos, incluindo muitas vezes dividir suas forças e nunca procurar aliados.
A missão falha
Os homens estavam morrendo, retirados individualmente e em pequenos grupos por ataques nativos. Os suprimentos acabaram e a expedição alienou todas as tribos nativas que encontrou. Sem esperança de estabelecer qualquer tipo de acordo e sem ajuda, Narvaez decidiu abortar a missão e retornar a Cuba. Ele havia perdido o contato com seus navios e ordenou a construção de quatro grandes jangadas.
A morte de Panfilo de Narvaez
Não se sabe ao certo onde e quando Narvaez morreu. O último homem a ver Narvaez vivo e contar sobre ele foi Alvar Nunez Cabeza de Vaca, um oficial subalterno da expedição. Ele contou que, na conversa final, pediu ajuda a Narvaez - os homens na balsa de Narvaez eram mais bem alimentados e mais fortes do que aqueles com Cabeza de Vaca. Narvaez recusou, basicamente dizendo "todo homem por si mesmo", de acordo com Cabeza de Vaca. As jangadas foram destruídas em uma tempestade e apenas 80 homens sobreviveram ao afundamento das jangadas; Narvaez não estava entre eles.
As consequências da expedição de Narvaez
A primeira grande incursão na atual Flórida foi um fiasco completo. Dos 300 homens que desembarcaram com Narvaez, apenas quatro sobreviveram. Entre eles estava Cabeza de Vaca, o oficial subalterno que havia pedido ajuda, mas não recebia nenhuma. Depois que sua balsa afundou, Cabeza de Vaca foi escravizada por uma tribo local por vários anos em algum lugar ao longo da Costa do Golfo. Ele conseguiu escapar e encontrou-se com outros três sobreviventes, e juntos os quatro retornaram por terra ao México, chegando cerca de oito anos após a expedição aterrissar na Flórida.
A animosidade causada pela expedição de Narvaez foi tanta que levou anos espanhóis para estabelecer um assentamento na Flórida. Narvaez entrou na história como um dos conquistadores mais implacáveis e incompetentes da era colonial.