Os custos ambientais do algodão

Se vestimos camisas de algodão ou dormimos em lençóis de algodão, as chances são de que, em um determinado dia, utilizemos o algodão de alguma maneira. No entanto, poucos de nós sabemos como é cultivada ou seu impacto ambiental.

O algodão é uma fibra cultivada em uma planta da Gossypium gênero, que, uma vez colhido, pode ser limpo e fiado no tecido que conhecemos e amamos. Precisando de sol, água abundante e invernos relativamente livres de geada, o algodão é cultivado de maneira surpreendente variedade de locais com climas diversos, incluindo Austrália, Argentina, África Ocidental e Usbequistão. No entanto, os maiores produtores de algodão são China, Índia e Estados Unidos. Ambos os países asiáticos produzem as maiores quantidades, principalmente para seus mercados domésticos, e os EUA são o maior exportador de algodão, com cerca de 10 milhões de fardos por ano.

Nos Estados Unidos, a produção de algodão concentra-se principalmente em uma área chamada Cinturão de Algodão, que se estende desde rio baixo Mississippi através de um arco que abrange as planícies do Alabama, Geórgia, Carolina do Sul e Norte Carolina. A irrigação permite áreas adicionais no Texas Panhandle, sul do Arizona e na Califórnia

Saber de onde vem o algodão é apenas metade da história. No momento em que a população em geral está adotando práticas mais ecológicas, a maior pergunta é sobre o custo ambiental do cultivo de algodão.

Globalmente, 35 milhões de hectares de algodão estão em cultivo. Para controlar as inúmeras pragas que se alimentam da planta de algodão, os agricultores há muito dependem da aplicação pesada de inseticidas, o que leva à poluição das águas superficiais e subterrâneas. Nos países em desenvolvimento, metade dos pesticidas usados ​​em toda a agricultura é destinada ao algodão.

Os recentes avanços da tecnologia, incluindo a capacidade de modificar o material genético da planta de algodão, tornaram o algodão tóxico para algumas de suas pragas comuns. Embora isso tenha reduzido o uso de inseticidas, não eliminou a necessidade. Os trabalhadores rurais, principalmente onde o trabalho é menos mecanizado, continuam expostos a produtos químicos nocivos.

As ervas daninhas concorrentes são outra ameaça à produção de algodão. Geralmente, uma combinação de práticas de cultivo e herbicidas é usada para derrubar as ervas daninhas. Um grande número de agricultores adotou sementes de algodão geneticamente modificadas que incluem um gene que a protege do herbicida glifosato (o ingrediente ativo do Roundup da Monsanto). Dessa forma, os campos podem ser pulverizados com o herbicida quando a planta é jovem, eliminando facilmente a concorrência das ervas daninhas. Naturalmente, o glifosato acaba no meio ambiente, e nosso conhecimento de seus efeitos na saúde do solo, na vida aquática e na vida selvagem está longe de estar completo.

Outra questão é o surgimento de ervas daninhas resistentes ao glifosato. Esta é uma preocupação especialmente importante para os agricultores interessados ​​em seguir práticas de plantio direto, que normalmente ajudam a preservar a estrutura do solo e reduzir a erosão. Se a resistência ao glifosato não funcionar no controle de ervas daninhas, talvez seja necessário retomar as práticas de lavoura prejudiciais ao solo.

O algodão cultivado convencionalmente exige o uso pesado de fertilizantes sintéticos. Infelizmente, essa aplicação concentrada significa que grande parte dos fertilizantes acaba nas vias navegáveis, criando um dos piores poluição por nutrientes problemas globalmente, elevando as comunidades aquáticas e levando a zonas mortas sem oxigênio e sem vida aquática. Além disso, os fertilizantes sintéticos contribuem com uma quantidade importante de gases de efeito estufa durante sua produção e uso.

Em muitas regiões, as chuvas são insuficientes para cultivar algodão. No entanto, o déficit pode ser compensado irrigando os campos com água de poços ou rios próximos. De onde vem, as captações de água podem ser tão grandes que diminuem significativamente os fluxos dos rios e esgotam as águas subterrâneas. Dois terços da produção de algodão da Índia são irrigados com água subterrânea, para que você possa imaginar as ramificações prejudiciais.

Nos Estados Unidos, os produtores ocidentais de algodão também contam com irrigação. Obviamente, pode-se questionar a adequação do cultivo de uma cultura não-alimentar em porções áridas da Califórnia e do Arizona durante a atual seca plurianual. No Panhandle do Texas, os campos de algodão são irrigados bombeando água do aqüífero Ogallala. Abrangendo oito estados, de Dakota do Sul ao Texas, esse vasto mar subterrâneo de água antiga está sendo drenado para a agricultura muito mais rapidamente do que pode ser recarregado. No noroeste do Texas, os níveis de água subterrânea de Ogallala caíram mais de 8 pés entre 2004 e 2014.

Talvez o uso mais dramático da água de irrigação seja visível no Uzbequistão e no Turquemenistão, onde o Mar de Aral diminuiu 85% na área de superfície. Meios de subsistência, habitats da vida selvagem e populações de peixes foram dizimados. Para piorar a situação, os resíduos de sal e pesticidas agora secos são removidos dos campos anteriores e do leito do lago, impactando negativamente a saúde das 4 milhões de pessoas que vivem a favor do vento através do aumento de abortos e malformações.

Outra consequência negativa da irrigação pesada é a salinação do solo. Quando os campos são inundados repetidamente com água de irrigação, o sal fica concentrado perto da superfície. As plantas não podem mais crescer nesses solos e a agricultura precisa ser abandonada. Os antigos campos de algodão do Uzbequistão viram esse problema em larga escala.

Para cultivar algodão de uma maneira mais ecológica, o primeiro passo deve ser reduzir o uso de pesticidas perigosos. Isso pode ser alcançado através de diferentes meios. O Manejo Integrado de Pragas (IPM), por exemplo, é um método eficaz e estabelecido de combate a pragas que resulta em uma redução líquida de pesticidas usados. De acordo com o World Wildlife Fund, o uso do IPM reduziu o uso de pesticidas para alguns dos produtores de algodão da Índia em 60 a 80%. O algodão geneticamente modificado também pode ajudar a reduzir a aplicação de pesticidas, mas com muitas ressalvas.

Cultivar algodão de maneira sustentável também significa plantá-lo onde a chuva é suficiente, evitando a irrigação por completo. Em áreas com necessidades marginais de irrigação, a irrigação por gotejamento oferece importantes economias de água.

Finalmente, a agricultura orgânica leva em consideração todos os aspectos da produção de algodão, levando a impactos ambientais reduzidos e melhores resultados para a saúde, tanto para os trabalhadores rurais quanto para os arredores comunidade. Um programa de certificação orgânica bem reconhecido ajuda os consumidores a fazer escolhas inteligentes e os protege de lavagem verde. Uma dessas organizações de certificação de terceiros é a Padrões Têxteis Orgânicos Globais.

Fontes

• Fundo Mundial para a Vida Selvagem. 2013. Algodão mais limpo e ecológico: impactos e melhores práticas de gerenciamento.