Qual foi o primeiro língua? Como a linguagem começou - onde e quando? Até recentemente, uma sensata linguista provavelmente responderia a essas perguntas com um encolher de ombros e um suspiro. Como Bernard Campbell afirma categoricamente em A humanidade emergente (Allyn & Bacon, 2005), "Simplesmente não sabemos e nunca saberemos como ou quando a linguagem começou".
É difícil imaginar um fenômeno cultural que seja mais importante que o desenvolvimento da linguagem. E, no entanto, nenhum atributo humano oferece evidências menos conclusivas sobre suas origens. O mistério, diz Christine Kenneally em seu livro A Primeira Palavra, reside na natureza da palavra falada:
"Apesar de todo o seu poder de ferir e seduzir, a fala é a nossa criação mais efêmera; é pouco mais que ar. Ele sai do corpo como uma série de sopros e se dissipa rapidamente na atmosfera... Não há verbos preservados em âmbar, nem substantivos ossificados nem gritos pré-históricos eternamente espalhados na lava que os pegou de surpresa. "
A ausência de tais evidências certamente não desencorajou especulações sobre as origens da linguagem. Ao longo dos séculos, muitas teorias foram apresentadas - e quase todas elas foram desafiadas, descontadas e muitas vezes ridicularizadas. Cada teoria é responsável por apenas uma pequena parte do que sabemos sobre a linguagem.
Aqui, identificados por sua depreciação apelidos, são cinco dos mais antigos e mais comuns teorias de como a linguagem começou.
A Teoria do Arco-Uau
Segundo essa teoria, a linguagem começou quando nossos ancestrais começaram a imitar os sons naturais ao seu redor. O primeiro discurso foi onomatopéia-marcado por palavras ecoicas tal como moo, miau, respingo, cuco, e estrondo.
O que há de errado com essa teoria?
Relativamente poucas palavras são onomatopeicas e variam de um idioma para outro. Por exemplo, o latido de um cão é ouvido como Au au no Brasil, presunto presunto na Albânia, e wang, wang na China. Além disso, muitas palavras onomatopeicas são de origem recente e nem todas são derivadas de sons naturais.
A teoria de Ding-Dong
Essa teoria, favorecida por Platão e Pitágoras, sustenta que a fala surgiu em resposta às qualidades essenciais dos objetos no ambiente. Os sons originais que as pessoas fizeram estavam supostamente em harmonia com o mundo ao seu redor.
O que há de errado com essa teoria?
Além de alguns casos raros de simbolismo do som, não há evidências persuasivas, em nenhum idioma, de uma conexão inata entre som e significado.
A Teoria La-La
O linguista dinamarquês Otto Jespersen sugeriu que a linguagem pode ter se desenvolvido a partir de sons associados ao amor, à brincadeira e (principalmente) à música.
O que há de errado com essa teoria?
Como David Crystal observa em Como o idioma funciona (Penguin, 2005), essa teoria ainda falha em explicar "a lacuna entre os aspectos emocionais e racionais da expressão da fala".
A teoria Pooh-Pooh
Essa teoria sustenta que o discurso começou com interjeições- gritos espontâneos de dor ("Ai!"), Surpresa ("Oh!") E outras emoções ("Yabba dabba do!").
O que há de errado com essa teoria?
Nenhuma linguagem contém muitas interjeições e, ressalta Crystal, "os cliques, respirações e outros ruídos usados dessa maneira mantêm pouca relação com o vogais e consoantes encontrado em fonologia."
A Teoria Yo-He-Ho
De acordo com essa teoria, a linguagem evoluiu a partir dos grunhidos, gemidos e bufos evocados pelo trabalho físico pesado.
O que há de errado com essa teoria?
Embora essa noção possa explicar alguns dos rítmico características da linguagem, não vai muito longe ao explicar de onde vêm as palavras.
Como Peter Farb diz em Jogo de palavras: o que acontece quando as pessoas falam (Vintage, 1993):
"Todas essas especulações têm falhas sérias, e nenhuma pode suportar o exame minucioso do conhecimento atual sobre a estrutura da linguagem e sobre a evolução de nossa espécie".
Mas isso significa que todos perguntas sobre a origem do idioma não podem ser respondidas? Não necessariamente. Nos últimos 20 anos, estudiosos de áreas tão diversas como genética, antropologia e ciência cognitiva têm como Kenneally diz, em "uma caça ao tesouro multidimensional e multidisciplinar" para descobrir como a linguagem começasse. É, ela diz, "o problema mais difícil da ciência hoje".
Em um artigo futuro, consideraremos teorias mais recentes sobre as origens e o desenvolvimento de linguagem - o que William James chamou de "o meio mais imperfeito e caro ainda descoberto para comunicando um pensamento ".