O bordo livre é sempre uma medida da distância vertical, mas na maioria dos navios, não é um único medição, a menos que o topo do casco seja completamente plano e paralelo à água ao longo de todo o comprimento.
Uma maneira de expressar o bordo livre é fazer referência ao bordo livre mínimo de um barco ou navio. Essa é uma medida importante, pois determina quanto peso uma embarcação pode suportar ou como ela será executada no vento e nas ondas.
Se o bordo livre mínimo chegar a zero, é possível que a água possa correr pela lateral do casco e entrar no barco, fazendo com que afunde se acumular água suficiente. Alguns barcos têm um design de borda livre muito baixo que permite fácil acesso à superfície da água. Exemplos disso são propostas de bóias e barcos de pesquisa que devem ter fácil acesso à água para realizar seus negócios.
A maioria dos navios, grandes e pequenos, não possui um bordo livre simples, que é uma linha reta. Em vez disso, o bordo livre é mais alto na proa ou na frente do navio e desce até a popa na parte traseira.
Os projetistas moldam o casco dessa maneira, porque, à medida que um barco se move pela água, ele pode encontrar ondas mais altas que a superfície da água. O arco mais alto permite que um barco suba na superfície de uma onda e mantém a água fora.
Se cortarmos uma fatia no casco, veremos que o perfil do casco sobe da quilha na parte inferior até a linha de flutuação e depois até o topo do casco. A área entre a água e o topo do casco é a área em que o bordo livre é medido.
A quantidade de bordo livre não é um número fixo, a menos que um barco sempre carregue exatamente a mesma carga. Se você carregar qualquer embarcação com mais peso, o bordo livre diminuirá e o esboço, projeto vai aumentar. Essa é a principal razão pela qual qualquer embarcação deve operar dentro da capacidade de carga calculada pelos projetistas.
Em comparação com as técnicas de desenho a lápis e papel à moda antiga, que resultaram em projetos interpretadas por cada capataz, novas técnicas de construção oferecem o potencial para muito mais complexa e projetos eficientes.
Agora, os programas de desenho de software permitem que os arquitetos navais projetem com precisão, e as máquinas CNC permitem que os construtores fiquem a alguns milímetros das dimensões planejadas, mesmo em uma embarcação de 300 metros. A chave para essa precisão é o número de "estações" encontradas ao longo do comprimento do casco.
Antigamente, talvez três metros do casco fossem descritos em desenhos detalhados. Hoje, o número de estações é limitado apenas ao tamanho do plano. Hoje, é possível um atarraxamento de um centímetro acima de 100 metros, que permite aos projetistas criar formas complexas e também permitir a construção modular e flutuar antes da montagem final.