Quando os economistas descrevem o oferta e procura modelo em cursos introdutórios de economia, o que geralmente não explicitam é o fato de que o curva de oferta representa implicitamente a quantidade fornecida em um mercado competitivo. Portanto, é importante entender com precisão o que é um mercado competitivo.
Os mercados competitivos, às vezes chamados de mercados perfeitamente competitivos ou concorrência perfeita, têm três características específicas.
A primeira característica é que um mercado competitivo consiste em um grande número de compradores e vendedores pequenos em relação ao tamanho do mercado geral. O número exato de compradores e vendedores necessários para um mercado competitivo não está especificado, mas um mercado competitivo compradores e vendedores suficientes que nenhum comprador ou vendedor possa exercer influência significativa sobre a dinâmica do mercado.
Essencialmente, pense nos mercados competitivos como consistindo em um pequeno grupo de peixes compradores e vendedores em um lago relativamente grande.
A segunda característica dos mercados competitivos é que os vendedores desses mercados oferecem produtos razoavelmente homogêneos ou similares. Em outras palavras, não há diferenciação substancial do produto, marca, etc., em mercados competitivos e os consumidores nesses mercados veem todos os produtos no mercado como sendo, pelo menos, muito próximos, perfeito substitutos um pelo outro.
Esse recurso é representado no gráfico acima pelo fato de todos os vendedores serem rotulados como "vendedor" e não haver especificação de "vendedor 1", "vendedor 2" e assim por diante.
A terceira e última característica dos mercados competitivos é que as empresas podem entrar e sair livremente do mercado. Em mercados competitivos, não há barreiras à entrada, natural ou artificial, que impediria uma empresa de fazer negócios no mercado se decidisse que queria. Da mesma forma, os mercados competitivos não têm restrições sobre as empresas que abandonam o setor se não forem mais lucrativas ou benéficas para os negócios lá.
As duas primeiras características de mercados competitivos - um grande número de compradores e vendedores e produtos indiferenciados - implica que nenhum comprador ou vendedor individual tem poder significativo sobre o preço de mercado.
Por exemplo, se um vendedor individual aumentar sua oferta, como mostrado acima, o aumento poderá parecer substancial do ponto de vista de cada empresa, mas o aumento é bastante insignificante do ponto de vista geral mercado. Isso ocorre simplesmente porque o mercado geral está em uma escala muito maior do que a empresa individual, e a mudança na curva de oferta do mercado causada por uma empresa é quase imperceptível.
Em outras palavras, a curva de oferta deslocada está tão próxima da curva de oferta original que é difícil dizer que ela se moveu.
Como a mudança na oferta é quase imperceptível do ponto de vista do mercado, o aumento na oferta não reduzirá o preço do mercado em nenhum grau perceptível. Além disso, observe que a mesma conclusão seria válida se um produtor individual decidisse diminuir, em vez de aumentar sua oferta.
Da mesma forma, um consumidor individual pode optar por aumentar (ou diminuir) sua demanda em um nível significativo escala individual, mas essa mudança teria um impacto quase imperceptível na demanda do mercado, devido à maior escala da mercado.
Portanto, mudanças na demanda individual também não têm um impacto perceptível no preço de mercado em um mercado competitivo.
Como empresas e consumidores individuais não podem impactar visivelmente o preço de mercado em mercados competitivos, compradores e vendedores em mercados competitivos são chamados de "tomadores de preços".
Portanto, diz-se que uma empresa individual em um mercado competitivo enfrenta uma horizontal ou perfeitamente curva de demanda elástica, como mostra o gráfico à direita acima. Esse tipo de curva de demanda surge para uma empresa individual porque ninguém está disposto a pagar mais do que o preço de mercado pela produção da empresa, uma vez que é o mesmo que todos os outros produtos no mercado. No entanto, a empresa pode vender o quanto quiser pelo preço de mercado em vigor e não precisa abaixar o preço para vender mais.
O nível dessa curva de demanda perfeitamente elástica corresponde ao preço que é definido pela interação da oferta e demanda geral do mercado, conforme mostrado no diagrama acima.
Da mesma forma, como consumidores individuais em um mercado competitivo podem considerar o preço de mercado como determinado, enfrentam uma curva de oferta horizontal ou perfeitamente elástica. Essa curva de oferta perfeitamente elástica surge porque as empresas não estão dispostas a vender a um pequeno consumidor por menos de preço de mercado, mas estão dispostos a vender o quanto o consumidor desejar no mercado em questão preço.
As duas primeiras características de mercados competitivos - muitos compradores e vendedores e produtos homogêneos - são importantes para manter em porque afetam o problema de maximização de lucro que as empresas enfrentam e o problema de maximização de utilidade que os consumidores face. A terceira característica dos mercados competitivos - entrada e saída gratuitas - entra em jogo ao analisar o longo prazo equilíbrio de um mercado.