Como encontrar a constelação de Capricornus

A constelação de Capricórnio compõe um pequeno padrão de aparência curvada no céu perto da constelação de Sagitário. As estrelas de Capricornus são mais bem observadas no verão do hemisfério norte (inverno do hemisfério sul). É uma das constelações mais antigas conhecidas no céu e tem sido o "avatar" celestial de uma cabra do mar.

Para localizar Capricornus, basta procure a constelação de Sagitário. Está no céu do sul para observadores localizados ao norte do equador, e mais alto no céu do norte para as pessoas ao sul do equador. Capricornus se parece muito com um triângulo de aparência esmagada. Alguns gráficos, como o mostrado aqui, descrevem-no como dois triângulos dispostos ao longo de uma longa linha. Encontra-se ao longo da eclíptica, que é o caminho que o Sol parece seguir pelo céu ao longo do ano. A Lua e os planetas também parecem se mover mais ou menos ao longo da eclíptica.

O padrão estelar que chamamos de Capricornus era conhecido pelos antigos pelo menos na Idade do Bronze, cerca de 20 séculos antes da Era Comum. Os babilônios traçaram o padrão como o peixe-bode. Os gregos viam Amalthea, a cabra que salvou a vida do deus infantil Zeus. Com o tempo, Capricornus foi referido com mais frequência como uma cabra do mar. Na China, por outro lado, a constelação foi descrita como uma tartaruga, enquanto no Pacífico Sul foi vista como uma caverna.

Cerca de 20 estrelas compõem o padrão de Capricornus. A estrela mais brilhante, α Capricorni, é chamada Algedi. É um sistema de estrelas múltiplas e seu membro mais próximo fica a pouco mais de cem anos-luz de distância de nós.

A segunda estrela mais brilhante é chamada de Capricorni, ou mais familiarmente como Dabih. É uma estrela gigante de cor amarela e está a cerca de 340 anos-luz de distância de nós. Uma das estrelas mais peculiares de Capricornus é chamada delta Capricorni, ou Deneb Algedi, que se refere à cauda da cabra-do-mar.

A estrela mais brilhante no sistema de múltiplas estrelas δ Capricorni é o que os astrônomos conhecem como eclipsante estrela binária. Isso significa que um membro da estrela "eclipsa" o outro de vez em quando, fazendo com que o mais brilhante diminua um pouco. Os astrônomos também estão intrigados com a composição química dessa estrela estranha, porque ela não corresponde à química de outras estrelas desse tipo. Também parece girar rapidamente.

Mesmo que a constelação se encontre perto do pano de fundo do plano de a Via Láctea, Capricornus não tem muitos objetos do céu profundo facilmente vistos. Observadores com bons telescópios podem observar algumas galáxias muito distantes em seus limites.

Em nossa própria galáxia, Capricornus contém o aglomerado de estrelas globulares chamado M30. Esta coleção de estrelas com formato esférico bem compactado foi observada e catalogada por Charles Messier em 1764. É visível através de binóculos, mas observadores de estrelas com um telescópio vêem mais detalhes, e aqueles com instrumentos ainda maiores podem distinguir estrelas individuais no aglomerado. O M30 tem mais de um milhão de vezes a massa do Sol em seu núcleo, e as estrelas que interagem ali se afetam de maneiras que os astrônomos ainda estão trabalhando para entender. Tem cerca de 93 anos-luz de diâmetro e está razoavelmente perto do centro da Via Láctea.

Aglomerados globulares como o M30, são companheiros da Via Láctea e contêm estrelas muito antigas. Alguns têm estrelas muito mais antigas que a própria galáxia, o que indica que se formaram bem antes da Via Láctea, talvez mais de 11 bilhões de anos atrás. Estrelas de aglomerados globulares são o que os astrônomos chamam de "pobres em metais" porque possuem muito poucos dos elementos mais pesados ​​além do hidrogênio e do hélio em suas atmosferas. Estudar a metalicidade de uma estrela é uma maneira de dizer sua idade, porque estrelas que se formaram no início da A história do universo, como estas, não é "poluída" com metais fabricados pelas gerações posteriores de estrelas.