Os verdadeiros insetos sociais - todos formigas e cupins, e algumas abelhas e vespas - compreendem 75% da biomassa de insetos do mundo, de acordo com a E.O. Wilson. UMA colônia de abelhas sociais pode numerar dezenas de milhares e centenas de milhões de formigas podem viver juntas em uma super colônia de ninhos interconectados.
Então, o que faz com que os insetos sociais se comportem dessa maneira? Existem várias teorias, bem como vários graus de comportamento social.
Vantagens do comportamento social em insetos
Por que alguns insetos evoluíram para viver em grandes colônias cooperativas? Há força nos números. Os insetos sociais ganham várias vantagens sobre seus primos solitários. Os insetos sociais trabalham juntos para encontrar comida e outros recursos e comunicar suas descobertas para outras pessoas da comunidade. Eles podem montar uma defesa vigorosa de sua casa e recursos quando estão sob ataque.
Os insetos sociais também podem competir com outros insetos, e até animais maiores, por território e alimento. Eles podem construir rapidamente um abrigo e expandi-lo conforme necessário, além de dividir as tarefas de uma maneira que garanta que tudo seja feito com rapidez.
Características dos insetos sociais
Então, como definimos social quando se fala de insetos? Muitos insetos exibem comportamentos sociais, como agregar um grande número às vezes. O comportamento gregário não significa, por si só, que um inseto é social.
Entomologistas se referem a verdadeiros insetos sociais como eusociais. Por definição, os insetos eusociais devem exibir todas as três destas características:
- gerações sobrepostas
- cuidados cooperativos
- uma casta estéril de trabalhadores
Para dar um exemplo, pense em cupins. Todos os cupins são insetos eusociais. Dentro de uma única colônia de cupins, você encontrará indivíduos em vários estágios do ciclo de vida dos cupins. Gerações de cupins se sobrepõem, e há um suprimento constante de novos adultos preparados para assumir a responsabilidade pelos cuidados da colônia. A comunidade cuida de seus jovens de forma cooperativa.
As comunidades de cupins são divididas em três castas. A casta reprodutiva é composta por um rei e uma rainha. A casta de soldados de machos e fêmeas é especialmente adaptada para defender a colônia. Os soldados são maiores que outros cupins e são estéreis. Finalmente, a casta de trabalhadores consiste em homens e mulheres imaturos que fazem todas as tarefas: alimentação, limpeza, construção e cuidados com a ninhada.
Os insetos solitários, por outro lado, não apresentam nenhum desses comportamentos sociais.
Graus de socialidade em insetos
Como você já deve ter percebido, muitos insetos não se encaixam em nenhuma das categorias. Alguns insetos não são eusociais nem solitários. Os insetos caem em algum lugar de um espectro de socialidade, com vários graus entre solitário e eusocial.
Insetos Subsociais
Apenas um passo acima dos insetos solitários são os insetos subsociais. Os insetos subsociais fornecem cuidados parentais limitados aos seus filhos. Eles podem abrigar ou guardar seus ovos ou até ficar com suas ninfas ou larvas jovens por um tempo.
A maioria dos insetos subsociais não usa ninhos para abrigar seus filhotes, embora haja exceções a essa regra. Insetos gigantes de água cair no grupo subsocial. A fêmea deposita seus ovos nas costas do macho, e ele é encarregado de proteger e cuidar dos filhotes até que eles eclodam.
Insetos comuns
Insetos comunais compartilham um local de ninho com outros da mesma geração. Esse comportamento social pode ser exibido em um estágio específico do ciclo de vida, como no estágio larval de algumas mariposas. Os insetos comunitários usam formas sofisticadas de comunicação e obtêm certas vantagens ao se aninharem juntos. A vida em comunidade pode ajudá-los a evitar a predação, ajudá-los na termorregulação ou permitir que eles encontrem e usem os recursos com mais eficiência.
Porém, os insetos comunitários nunca compartilham os cuidados com os filhotes. Lagartas para fabricação de tendas, como a lagartas barracas orientais, construa uma tenda de seda comum, na qual todos se abrigam. Eles compartilham informações sobre fontes de alimentos criando trilhas químicas, permitindo que seus irmãos sigam o perfume até sua localização.
Insetos quase sociais
Uma forma ligeiramente mais avançada de comportamento social é exibida por insetos quase sociais. Esses insetos exibem cuidados cooperativos com seus filhotes. Uma única geração compartilha um ninho comum. Certas abelhas de pomar funcionam como grupos quase sociais, com várias fêmeas compartilhando um ninho e cuidando de seus filhotes juntos. Embora todas as abelhas compartilhem o cuidado da ninhada, nem todas as abelhas depositam ovos nas células do ninho.
Insetos Semi-sociais
Os insetos semi-sociais também compartilham deveres de criar filhos com outros indivíduos da mesma geração, em um ninho comum.
Como nos verdadeiros insetos sociais, alguns membros do grupo são trabalhadores não produtivos. No entanto, essa geração deixará seu ninho antes que a próxima geração surja. Os novos adultos se dispersarão e construirão novos ninhos para os filhos. Por exemplo, as vespas de papel são semi-sociais na primavera, com trabalhadores não produtivos ajudando a expandir o ninho e a cuidar da ninhada em uma nova colônia.
Insetos primitivamente eusociais
A única diferença entre insetos eusociais e insetos primitivamente eusociais está na casta estéril dos trabalhadores. Nos insetos primitivamente eusociais, os trabalhadores parecem iguais às rainhas, com pouca ou nenhuma diferença morfológica entre as castas. Algumas abelhas sudoríparas são primitivamente eusociais.
Abelhas, por exemplo, também são considerados primitivamente eusociais, embora sejam um exemplo incomum, pois a rainha é um pouco maior que suas operárias e, portanto, pode ser diferenciada.
Tabela de socialidade em insetos
A tabela a seguir ilustra a hierarquia da socialidade nos insetos. O gráfico varia desde o menor grau de socialidade (insetos solitários) na parte inferior até o mais alto grau de socialidade (insetos eusociais) no topo.
Grau de Socialidade | Características |
---|---|
Eusocial |
gerações sobrepostas cuidados cooperativos casta estéril de trabalhadores (morfologicamente diferente de outras castas) |
Primitivamente Eusocial |
gerações sobrepostas cuidados cooperativos casta estéril de trabalhadores (morfologicamente semelhante a outras castas) |
Semisocial |
cuidados cooperativos alguns trabalhadores estéreis ninho compartilhado |
Quasisocial |
cuidados cooperativos ninho compartilhado |
Comum | ninho compartilhado |
Subsocial | algum cuidado parental da prole |
Solitário |
sem ninhos compartilhados nenhum cuidado parental da prole |