Os opiliões são um grupo de aracnídeos conhecidos por suas pernas longas e delicadas e seu corpo oval. O grupo inclui mais de 6.300 espécies. Os ceifeiros também são chamados de pernas longas do papai, mas esse termo é ambíguo porque também é usado para referem-se a vários outros grupos de artrópodes que não estão intimamente relacionados aos opiliões, incluindo a adega aranhas (Pholcidae) e moscas adultas (Tipulidae).
A vida de um ceifeiro
Embora os opiliões assemelhem-se a aranhas em muitos aspectos, os opiliões e aranhas diferem entre si de várias maneiras significativas. Em vez de ter duas seções do corpo facilmente visíveis, como as aranhas, o harvestman tem um corpo fundido que se parece mais com uma única estrutura oval do que com dois segmentos separados. Além disso, os ceifeiros não possuem glândulas de seda (elas não podem criar teias), presas e veneno; todas as características das aranhas.
A estrutura de alimentação dos opiliões também difere de outros aracnídeos. Os ceifeiros podem comer em pedaços e levar para a boca (outros aracnídeos devem regurgitar sucos digestivos e dissolver suas presas antes de consumir os alimentos liquefeitos resultantes).
A maioria dos opiliões são espécies noturnas, embora várias espécies sejam ativas durante o dia. Sua coloração é moderada, a maioria é marrom, cinza ou preta e combina bem com o ambiente. Às vezes, as espécies ativas durante o dia são mais coloridas, com padrões de amarelo, vermelho e preto.
Sabe-se que muitas espécies de ceifeiros se reúnem em grupos de muitas dezenas de indivíduos. Embora os cientistas ainda não tenham certeza do motivo pelo qual os colhedores se reúnem dessa maneira, existem várias explicações possíveis. Eles podem se reunir para procurar abrigo juntos, em uma espécie de grupo. Isso pode ajudar a controlar a temperatura e a umidade e proporcionar a eles um local mais estável para descansar. Outra explicação é que, quando presentes em um grande grupo, os ceifeiros secretam produtos químicos defensivos que fornecem todo o grupo com proteção (se sozinha, as secreções individuais dos ceifeiros podem não fornecer tanto defesa). Finalmente, quando perturbada, a massa de opiliões oscila e se move de uma maneira que pode ser intimidadora ou confusa para os predadores.
Quando ameaçados por predadores, os opiliões se matam. Se perseguidos, os ceifeiros separam as pernas para escapar. As pernas destacadas continuam se movendo depois de separadas do corpo do ceifador e servem para distrair os predadores. Essa contração se deve ao fato de os marcapassos estarem localizados no final do primeiro segmento longo de suas pernas. O marcapasso envia um pulso de sinais ao longo dos nervos da perna, que faz com que os músculos se expandam e se contraiam repetidamente, mesmo depois que a perna é separada do corpo do colhedor.
Outra adaptação defensiva que os colhedores têm é que eles produzem um cheiro desagradável a partir de dois poros localizados perto dos olhos. Embora a substância não apresente ameaça aos seres humanos, é desagradável o suficiente e fétida o suficiente para ajudar a deter predadores como pássaros, pequenos mamíferos e outros aracnídeos.
A maioria dos opiliões se reproduzem sexualmente via fertilização direta, embora algumas espécies se reproduzam assexuadamente (via partenogênese).
O tamanho do corpo varia de alguns milímetros a alguns centímetros de diâmetro. As pernas da maioria das espécies têm várias vezes o comprimento do corpo, embora algumas espécies tenham pernas mais curtas.
Os ceifeiros têm um alcance global e são encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica. Os ceifeiros habitam uma variedade de habitats terrestres, incluindo florestas, campos, montanhas, pântanos e cavernas, além de habitats humanos.
A maioria das espécies de opiliões é onívora ou catadora. Eles se alimentam insetos, fungos, plantas e organismos mortos. As espécies que caçam o fazem usando um comportamento de emboscada para assustar suas presas antes de capturá-las. Os ceifeiros são capazes de mastigar seus alimentos.
Classificação
Os Harvestmen são classificados na seguinte hierarquia taxonômica:
Animais > Invertebrados> Artrópodes> Aracnídeos > Colheitadeiras