Embora ser um pequeno erro em um mundo grande seja certamente um desafio, há algumas vantagens úteis em ser pequeno. Um inseto não tem muita massa corporal, mas a área da superfície do corpo é grande em proporção a essa massa. E isso significa que as forças físicas não afetam os insetos da mesma forma que afetam os animais maiores.
Como a razão entre a massa corporal e a área superficial é tão grande, eles podem realizar feitos físicos impossíveis para os seres humanos, ou mesmo para pequenos animais, como pássaros ou ratos. Um inseto pode resistir a quedas porque seu peso mínimo significa que cai com força significativamente menor. A área de superfície relativamente grande de um inseto cria muita resistência à medida que se move pelo ar, diminuindo a velocidade quando chega ao fim de suas viagens. Os insetos, como os atacantes da água, podem literalmente andar sobre a água, distribuindo sua baixa massa corporal de maneira a maximizar a tensão superficial da água. Moscas pode andar de cabeça para baixo no teto sem cair, graças às pernas modificadas e aos corpos leves.
Como um grupo, os insetos dominam o planeta. Se contarmos todo tipo de animal terrestre conhecido até agora, de roedores a humanos e tudo mais, esse total ainda é apenas cerca de um terço das espécies de insetos conhecidas. Nós apenas começamos a identificar e descrever os insetos na Terra, e a lista já tem mais de um milhão de espécies e está subindo. Alguns cientistas estimam que o número real de espécies distintas de insetos pode chegar a 30 milhões. Infelizmente, um bom número provavelmente estará extinto antes mesmo de encontrá-los.
Embora a maior abundância e diversidade de insetos ocorra nos trópicos, você pode encontrar um número notável de espécies de insetos em seu próprio quintal. Os autores de Introdução de Borror e Delong ao Estudo de Insetos observe que "mais de mil tipos podem ocorrer em um quintal de tamanho razoável, e suas populações costumam numerar muitos milhões por acre". Vários insetos entusiastas lançaram pesquisas de insetos nos quintais nos últimos anos e documentaram centenas, às vezes milhares, de espécies únicas jardas.
Alguns insetos são opacos e sem brilho, coloridos apenas em preto acastanhado ou marrom das antenas ao abdômen. Outros são resplandecentes e brilhantes, em padrões de laranja ardente, azul royal ou verde esmeralda. Mas, se um inseto parece chato ou brilhante, suas cores e padrões cumprem uma função importante, vital para a sobrevivência desse inseto.
A cor de um inseto pode ajudá-lo a evitar inimigos e encontrar parceiros. Certas cores e padrões, chamados de coloração aposemática, alertam os predadores em potencial que eles estão prestes a fazer uma má escolha se tentarem comer o inseto em questão. Muitos insetos usam cores para camuflar, permitindo efetivamente que o inseto se misture ao ambiente. Suas cores podem até ajudar os insetos a capturar a luz solar para mantê-la quente, ou refletir a luz solar para mantê-la fresca.
A classificação dos artrópodes é fluida, pois entomologistas e taxonomistas coletam novas informações e reavaliam como os organismos se relacionam. Nos últimos anos, os cientistas determinaram que alguns artrópodes de seis pernas que eram considerados insetos há muito não eram realmente insetos. Três ordens de artrópodes que uma vez foram ordenadamente listadas na Classe Insecta foram deixadas de lado.
As três ordens - Protura, Collembola e Diplura - agora permanecem separadamente como hexápodes entognatas em vez de insetos. Esses artrópodes têm seis pernas, mas outras características morfológicas os diferenciam de seus primos de insetos. A característica mais importante que eles compartilham são peças bucais que são retraídas e ocultadas dentro da cabeça (que é o que o termo reconhecível significa). O Collembola, ou coquetéis de primavera, são os mais familiares desses três grupos de insetos que não são realmente insetos.
o registro fóssil de insetos nos leva de volta a 400 milhões de anos surpreendentes. O período Devoniano, embora chamada Idade dos Peixes, também viu o crescimento de florestas terrestres em terra seca e, com essas plantas, vieram insetos. Embora seja improvável que exista evidência fóssil de insetos antes do período devoniano, temos evidências de plantas fósseis a partir desse momento. E algumas dessas plantas fossilizadas mostram evidências de que são devoradas por ácaros ou insetos de algum tipo.
No período carbonífero, os insetos realmente se firmaram e começaram a diversificar. Antepassados dos modernos insetos verdadeiros, baratas, libélulas e efemérides estavam entre os que rastejavam e voavam entre as samambaias. E esses insetos também não eram pequenos. De fato, o maior conhecido desses insetos antigos, um antecessor de libélula chamado griffenfly, ostentava uma envergadura de 28 polegadas.
Insetos de formigas os zorapteranos compartilham as mesmas estruturas básicas para formar suas partes bucais. O labrum e o labium funcionam essencialmente como os lábios superior e inferior, respectivamente. A hipofaringe é uma estrutura semelhante à língua que se projeta para a frente. As mandíbulas são as mandíbulas. E, finalmente, as maxilas podem ter várias funções, incluindo degustação, mastigação e retenção da comida.
A forma como essas estruturas são modificadas revela muito sobre como e o que um inseto come. O tipo de peças bucais de um inseto pode ajudar a identificar sua ordem taxonômicar. Bugs verdadeiros, que incluem muitos insetos que se alimentam de seiva, têm peças bucais modificadas para perfurar e sugar líquidos. Insetos que se alimentam de sangue, como mosquitos, também tem peças bucais perfurantes e sugadoras. Borboletas e mariposas beba líquidos e tenha peças bucais transformadas em probóscide ou palha para fazê-lo com eficiência. Besouros mastigar peças bucais, assim como gafanhotos, cupinse insetos de vara.
Muitos dos insetos adultos que observamos têm olhos grandes, chamados olhos compostos, para detectar luz e imagens. Alguns insetos imaturos também têm olhos compostos. Os olhos compostos são compostos de sensores de luz individuais conhecidos como ommatídios, lentes que trabalham juntas para permitir que o inseto veja o que está ao seu redor. Alguns insetos podem ter apenas algumas ommatídios em cada olho, enquanto outros têm dezenas. O olho da libélula é talvez o mais sofisticado de todos, com mais de 10.000 ommatídios em cada olho composto.
A maioria dos insetos possui três estruturas simples de detecção de luz, chamadas ocelli, no topo de suas cabeças, tanto na fase adulta quanto na fase imatura de suas vidas. O ocelli não fornece ao inseto imagens sofisticadas de seu ambiente, mas simplesmente ajuda a detectar alterações na luz.
O terceiro tipo de olho é apenas um olho. Alguns insetos imaturos - lagartas e larvas de besouros, por exemplo - têm estômatos nas laterais da cabeça. Os estômatos detectam luz em ambos os lados do inseto e provavelmente ajudam o inseto imaturo a navegar enquanto se move.
Ao longo de 400 milhões de anos de tempo evolutivo, alguns insetos evoluíram para desempenhar papéis notavelmente especializados em seus ecossistemas. Em alguns casos, o serviço ecológico que um inseto fornece é tão específico que a extinção do inseto pode desvendar o equilíbrio desse ecossistema.
Quase todas as lagartas são fitófago, mas uma lagarta de mariposa incomum (Ceratophaga vicinella) apanha as conchas duras de queratina das tartarugas mortas. Existem inúmeros exemplos de plantas com flores que requerem um polinizador de inseto específico para definir as sementes. A orquídea disa vermelha, Disa uniflora, depende de uma única espécie de borboleta (a borboleta do orgulho da montanha, Aeropetes tulbaghia) pela sua polinização.
Os insetos podem parecer seres simples, incapazes de estabelecer laços de qualquer tipo com outros indivíduos. Mas, na verdade, existem inúmeros exemplos de insetos que cuidam dos filhotes até certo ponto, e alguns casos de insetos que fazem isso juntos em casais de homens e mulheres. Quem sabia que havia o Sr. Moms entre os artrópodes?
O mais simples desses cuidados envolve um inseto-mãe que protege seus filhotes à medida que eles se desenvolvem. Este é o caso de algum bug de renda e percevejo mães; eles guardam seus ovos até chocarem e até ficam com as ninfas jovens, afastando predadores. Pais gigantes de insetos aquáticos carregam seus ovos nas costas, mantendo-os oxigenados e hidratados. Talvez o exemplo mais notável de relacionamento com insetos seja o do besouros de bess. Os besouros Bess formam unidades familiares, com os dois pais trabalhando juntos para criar seus filhotes. O relacionamento deles é tão sofisticado que eles desenvolveram seu próprio vocabulário e se comunicaram rangendo.
Os insetos habitam praticamente todos os cantos do globo (não que os globos tenham cantos). Eles vivem nas geleiras, nas selvas tropicais, nos desertos escaldantes e até na superfície dos oceanos. Os insetos se adaptaram a viver na escuridão das cavernas e em altitudes que somente um sherpa pode apreciar.
Os insetos são os decompositores mais eficientes do planeta, quebrando tudo, desde carcaças a esterco a toras caídas. Eles controlam ervas daninhas, matam pragas e polinizam culturas e outras plantas com flores. Os insetos carregam vírus, bactérias e protozoários (para melhor ou para pior). Eles cultivam fungos e dispersam sementes. Eles até ajudam a controlar populações de animais grandes, infectando-os com doenças e sugando seu sangue.