Os museus estão cheios de esqueletos gigantescos de dinossauros e Animais da Era do Gelo que anão espécies modernas. Portanto, pode ser uma surpresa que existissem muitos pequenos répteis, anfíbios e mamíferos vivendo ao lado do Tiranossauro Rex e do Triceratops.
De certa forma, é muito mais difícil identificar os menores, às vezes dinossauros mais fofos (e animais pré-históricos) do que os maiores - afinal, um pequeno réptil de um metro de comprimento pode facilmente ter juvenil de uma espécie muito maior, mas não há como confundir a evidência com uma tonelada de 100 toneladas gigante. Algumas pequenas criaturas pré-históricas, no entanto, são absolutamente únicas.
Com suas penas e quatro asas primitivas (um par de antebraços e patas traseiras), o início do período cretáceo Microraptor poderia facilmente ter sido confundido com um pombo bizarramente mutado. Este foi, no entanto, um genuíno raptor, na mesma família que Velociraptor e Deinonychus, embora medisse apenas dois pés da cabeça à cauda e pesasse apenas alguns quilos. De acordo com seu tamanho minúsculo, os paleontologistas acreditam que o Microraptor subsistiu de uma dieta de insetos.
O rei dos dinossauros, Tiranossauro Rex, media 40 pés da cabeça à cauda e pesava 7 ou 8 toneladas - mas seu colega tiranossauro Dilong, que viveu mais de 60 milhões anos antes, pesava 25 quilos, uma lição objetiva de como as criaturas de tamanho grande tendem a evoluir do zero antepassados. Ainda mais notavelmente, o Dilong do leste asiático estava coberto de penas - um indício de que até o poderoso T. Rex pode ter ostentado plumagem em algum estágio do seu ciclo de vida.
Quando a maioria das pessoas pensa em saurópodes, eles imaginam enormes comedores de plantas do tamanho de Diplodocus e Apatosaurus, alguns dos quais se aproximavam de 100 toneladas e se estendiam 50 jardas da cabeça à cauda. Europasaurus, porém, não era muito maior que um boi moderno, com apenas 10 pés de comprimento e menos de 2.000 libras. A explicação é que tão tarde jurássico o dinossauro vivia em uma pequena ilha afastada do continente europeu, como seu igualmente pequeno primo de titanossauro, Magyarosaurus.
Os três quilos Aquilops foi um verdadeiro outlier no ceratopsiano árvore genealógica: enquanto a maioria dos dinossauros ancestrais com chifres e babados vinha da Ásia, Aquilops era descoberto na América do Norte, em sedimentos que datam do período cretáceo médio (cerca de 110 milhões de anos atrás). Você não saberia olhar para isso, mas os descendentes de Aquilops, milhões de anos depois, eram comedores de várias toneladas de plantas como Triceratops e Estiracossauro que poderia afastar com sucesso um ataque de um T. faminto Rex.
Você não poderia pedir um nome melhor para um dinossauro minúsculo do que Minmi- mesmo que este período cretáceo ankylosaur recebeu o nome de Minmi Crossing, da Austrália, e não o infame "Mini-Me" dos filmes "Austin Powers". O Minmi de 500 libras pode não parecer especialmente pequeno até você compará-lo com anquilossauros de várias toneladas mais tarde, como Anquilossauro e Euoplocefalia- e a julgar pelo tamanho pequenino de sua cavidade cerebral, era tão burro quanto (ou até mais burro que) seus descendentes mais famosos.
O segundo exemplo nesta lista de "nanismo insular" - isto é, a tendência dos animais confinados a habitats das ilhas para evoluir para proporções modestas - o Tethyshadros de 800 libras era uma fração do tamanho de a maioria hadrossaurosou dinossauros de bico de pato, que geralmente pesavam duas ou três toneladas. Em uma nota não relacionada, Tethyshadros é apenas o segundo dinossauro a ser descoberto na Itália moderna, muitos dos quais foram submersos no mar de Tethys durante o final da década Cretáceo período.
Uma vez que muitos ornitópodes- os dinossauros de duas pernas e herbívoros ancestrais dos hadrossauros - eram de estatura baixa, pode ser uma questão delicada identificar o menor membro da raça. Mas um bom candidato seria o de 25 libras Gasparinisaura, um dos poucos ornitópodes que viveram na América do Sul, onde a escassa vida vegetal ou as exigências das relações predador-presa reduziram seu plano corporal. (A propósito, Gasparinisaura também é um dos poucos dinossauros que recebeu o nome de fêmea da espécie.)
Outro dinossauro insular foi o Magyarosaurus, classificado como titanossauro- a família de saurópodes levemente blindados, melhor representada por monstros de 100 toneladas como Argentinossauro e Futalognkosaurus. Por se restringir a um habitat insular, o magiarossauro pesava apenas uma tonelada. Alguns paleontologistas acreditam que este titanossauro mergulhou seu pescoço sob a superfície dos pântanos e se alimentou de vegetação aquática!
Em fevereiro de 2008, os paleontólogos da China descobriram o tipo fóssil de Nemicolopterus, o menor réptil voador já identificado, com uma envergadura de apenas 10 polegadas e um peso de algumas onças. Curiosamente, este pterossauro do tamanho de um pombo pode ter ocupado o mesmo ramo da evolução que deu origem ao enorme Quetzalcoatlus 50 milhões de anos depois.
Alguns milhões de anos após o Extinção Permiano-Triássica- a extinção em massa mais mortal da história da vida na Terra - a vida marinha ainda não havia se recuperado completamente. Um sobrevivente desse período foi Cartorhynchus, um ichthyosaur ("lagarto de peixe") que pesava apenas cinco libras, mas ainda era um dos maiores répteis marinhos do início Triássico período. Você não saberia olhar para ele, mas os descendentes de Cartorhynchus, milhões de anos depois, incluíam o enorme ictiossauro de 30 toneladas Shonisaurus.
Crocodilos- que evoluiu dos mesmos arquossauros que geraram os dinossauros - estavam espessos no chão durante a Era Mesozóica, dificultando a identificação do menor membro da raça. Mas um bom candidato seria Bernissartia, um crocodilo cretáceo do tamanho de um gato doméstico. Por mais pequena que fosse, Bernissartia exibia todas as características clássicas de crocodilos (focinho estreito, armadura de nódulo etc.), fazendo com que parecesse uma versão reduzida de gigantes posteriores como Sarcosuchus.
Tubarões tem uma história evolutiva profunda, predando mamíferos, dinossauros e praticamente todos os vertebrados terrestres. Até o momento, o menor tubarão pré-histórico identificado é Falcatus, uma pequena ameaça de olhos esbugalhados, cujos machos estavam equipados com espinhos afiados projetando-se para fora de suas cabeças (que parecem ter sido usadas, de maneira dolorosa, para fins de acasalamento). Escusado será dizer que Falcatus estava muito longe dos verdadeiros gigantes submarinos como Megalodon, que precedeu 300 milhões de anos.
Acredite ou não, logo após terem evoluído centenas de milhões de anos atrás, anfíbios eram os maiores animais terrestres do mundo - até que seu lugar de destaque foi usurpado por répteis pré-históricos ainda maiores. Um dos menores anfíbios já identificados, um mero girino comparado a gigantes como Mastodonsaurus, foi Triadobatrachus, o "sapo triplo", que habitou os pântanos de Madagascar durante o início Triássico período e provavelmente estava na raiz da árvore evolutiva do sapo e do sapo.
Libra por libra, as aves do período cretáceo não eram maiores do que as contrapartes modernas (pela simples razão de que pombo do tamanho de um dinossauro cairia imediatamente do céu). Mesmo por esse padrão, porém, Iberomesornis era extraordinariamente pequeno, apenas do tamanho de um passarinho ou pardal - e você teria que olhar mais de perto esse pássaro para discernir sua anatomia basal, incluindo uma única garra em cada asa e um conjunto de dentes irregulares embutidos em suas minúsculas mandíbulas.
Como regra geral, o mamíferos da Era Mesozóica eram alguns dos menores vertebrados do mundo - o melhor para se manter fora do caminho dos dinossauros gigantes, pterossauros e crocodilos com os quais eles compartilhavam seu habitat. Não só o Hadrocodium Jurássico inicial era incrivelmente pequeno - apenas cerca de uma polegada de comprimento e duas gramas - mas também está representado no fóssil registro por um único crânio primorosamente preservado, que sugere (ironicamente) um cérebro maior que o normal em comparação com o tamanho de corpo.
Assim como algumas espécies de dinossauros, muitos mamíferos se desenvolveram em circunstâncias isoladas durante a Era Cenozóica. O que chamamos de Elefante anão incluíram espécies reduzidas de quarto de tonelada de Mamutes, Mastodontes e elefantes modernos, que viveram em várias ilhas do Mediterrâneo durante o Pleistoceno época.
Para todo gigante australiano como o Wombat gigante ou o Canguru de cara curta gigante, havia uma variedade desconcertante de pequenos mamíferos em bolsas. Embora não haja consenso sobre qual foi o menor, uma boa possibilidade é a Bandicoot com pés de porco, uma bola de pêlo de nariz comprido, pernas finas e duas onças que pulou pelas planícies da Austrália até a era moderna, quando foi invadida pela chegada de colonos europeus e seus animais de estimação.
A linhagem evolutiva dos caninos modernos remonta 40 milhões de anos, incluindo ambas as raças de tamanho grande (como Borophagus e Lobo Hediondo) e gêneros comparativamente imprecisos como Leptocyon, o "cachorro esbelto". O incrível do Leptocyon de cinco libras é que várias espécies desse canídeo persistiram por quase 25 milhões de anos, tornando-o um dos mamíferos predadores mais bem-sucedidos da Oligoceno e Mioceno América do Norte.
Tal como acontece com muitos outros animais nesta lista, não é fácil identificar os menores primata pré-históricoAfinal, a grande maioria dos mamíferos mesozóicos e primitivos cenozóicos tinha o tamanho de um rato. O Archicebus, no entanto, é uma escolha tão boa quanto qualquer outra: este pequeno primata que habita uma árvore pesava apenas algumas onças e parece ter sido ancestral dos macacos, macacos, lêmures e humanos modernos (embora alguns paleontologistas discordo).